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Masse critique

Publié le 16/02/2012

Extrait du document

Une réaction en chaîne s'établit au sein d'une matière fissile si l’on rassemble en un seul volume une quantité permettant que, parmi tous les neutrons produits par fission à un instant donné, le nombre de neutrons productifs (qui vont fissionner d’autres noyaux) soit au moins égal à celui des fissions dont ils sont issus. Pratiquement, le facteur de multiplication du nombre de neutrons productifs, d'une génération de neutrons à la suivante, doit être supérieur à l’unité. La quantité suffisante — ou masse critique — varie selon la nature et le conditionnement du matériau fissile....

« abrite par des &rens), endommager des installations et disperser dans l'environnement des matieres radioactives. De tels accidents ont eu lieu a plusieurs reprises dans les debuts de l'industrie nuclealre, aux Etats-Unis. 4 Des precautions particulleres s'imposent quand 11 s'agit d'uranium tits enrichi ou de plutonium.

En presence de corps ralentisseurs de neutrons, comme l'eau, les valeurs des masses critiques s'abaissent considerablement.

En solution aqueuse homogene, elles ne sont plus respecti- vement que de 820 g pour U 235, 530 g pour Pu 239, 260 g pour Pu 241.

De telles masses peuvent facilement se trou- ver dans de faibles volumes.

Le risque est ovitable par un contrbie strict des quantites et des concentrations : par exemple, en ne depassant pas 6 g d'U 235 par litre d'eau. Mais l'erreur humaine est toujours possible dans Ia compta- bilite des matieres comme dans les manipulations. 5 La parade Ia plus sOre reside dans l'utilisation d'appa- reils sous-critiques dont Ia geometrie est tells que les neu- trons perdus a l'exterieur soient .toujours plus nombreux que ceux qui naissent par fission a l'interieur (rapport k inferieur i l'unite) ; cylindres de diametre inferieur a 10 ou 12 cm, recipients plats d'epaisseur inferieure 6 4 cm. Encore faut-il ne pas rapprocher ces elements sans pre- caution, les neutrons finis par l'un pouvant penetrer dans les autres.

Une formation serieuse du personnel est indis- pensable, tant pour eviler des accidents de criticite que ('exposition excessive aux rayonnements ionisants.

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