L'Ultracentrifugation
Publié le 19/02/2012
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L'ultracentrifugation est un procédé d’enrichissement de l’uranium fondé sur ie même principe banal que les écrémeuses : la force centrifuge qui, dans un récipient tournant à grande vitesse, concentre vers les parois les particules les plus lourdes d’un fluide composite. Avec l’hexafluorure d’uranium, la différence de masse étant très faible, pour accumuler vers la périphérie les molécules contenant de l’U 238 (ce qui accroît la teneur en U235 au centre) la vitesse de rotation du récipient doit avoisiner 100000 tours/minute, d'où le nom d’ultracentrifugation donné à cette méthode de séparation isotopique. Expérimentée dès 1942 aux États-Unis, puis en URSS...
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Ultracentrifugation 171
materlaux capables de supporter de fres grandee vitesses
peripheriques : les alliages legers atteignent 320 metres/
seconde, les aciers speciaux 400 m/s.
Les fibres de carbone
permettraient des vitesses encore plus elevees.
4 La concurrence entre les deux grands procedes de sepa-
ration isotopique a engendre une dispersion des efforts
entrepris par les pays europeens consommateurs d'uranium
pour se liberer de leur dependance a regard des.
Etats-Unis.
Tandis qu'a l'initiative du CEA le groupe Eurodif mise sur
Ia technique eprouvee, mais coOteuse, de Ia diffusion
gazeuse, trois pays - RFA, Grande-Bretagne, Pays-Bas -
se sont associes pour developper I'ultracentrifugation.
Une
compagnie tripartite, Ia Centec, etudie, en RFA, Ia concep-
tion etIafabrication des centrifugeuses.
Une autre,
l'Urenco (Uranium Enrichment C °) doit financer et commer-
cialiser Ia
production d'uranium
enrichi.Deux usines
pilotes (Capenhurst en Grande-Bretagne, Almelo aux Pays-
Bas) produisent 200 000 UTS par an et sont en cours
d'agrandissement pour remplir des contrats portant sur
2 millions d'UTS par an au debut de Ia prochaine decennie.
L'objectif est d'arriver a une capacite annuelle de 10 mil-
lions d'UTS.
Le Japon se lance aussi dans Ia voie de l'ultra-
centrifugation.
5 Un autre procede utilisant Ia force centrifuge - Ia
détente en tuyere -a Me developpe en RFA.
Un jet d'hexa-
fluorure meld d'hydrogene (Ia presence de ce dernier aug- mente Ia vitesse des molecules) est lance contre une paroi
courbe.
Le composant lourd se concentre a Ia peripherie
externe, le composant leger au milieu.
Le flux est divise
par un couteau.
IIn'y a pas de difficultes en ce qui
concerne les materiaux et l'enrichissement s'effectue bien,
mais le procede fait une grande consommation d'energie.
Des usines de ce type existent en Afrique du Sud et au
Bresil.
IlmVoir aussi : Enrichissement.H "!
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