Les comètes

« matières glacées commencent à s'évaporer.

Les particules de gaz et de poussière sont alors éjectées de la tête.

Dès que la comète s'éloigne du Soleil , sa queue disparaît, et la tête, auparavant brillante, perd son éclat jusqu'à devenir invisible.

La queue a une ca­ ractéristique particulière, qui a toujours in­ trigué les astronomes .

Elle semble toujours s'orienter de façon à ne pas présenter son ex­ trémité dans la direction du Soleil.

Pendant des années, on avait considéré que ce phéno­ mène était dû à la pression physique exercée par la lumière du Soleil sur la matière très fi­ ne de la queue.

Les savants pensent au­ jourd'hui qu'il s'agit plus probablement d'un effet dû au vent solaire, un fleuve pres­ que incessant de particules chargées électri­ quement émises par le Soleil.

D'où viennent les comètes? Plusieurs théo­ ries ont été proposées pour expliquer leur / / / / /' / / / / / Ci-dessu s.· La comète Huma son, d éco uve rte e n 1961 par l'as tro n o ­ m e am éricai n Milton Huma son, avec un té lescope Schmidt de 1 ,22 m.

Lorsque des comètes so nt découvertes, ell es so nt ide ntifiées par le nom d e la personne qui les a vu es (ou, s'il y a plusi eurs per­ sonn es, par le nom d es troi s pre­ miers observateurs qui en ont fait mention) et par une lettre alpha­ bétique, qui su it une séq uen ce préc ise pour c haque année.

La comète de Hu ma son a été appelée comète Huma son 1961 e, ce qui s ig ni fie que celle comète a été la cinquième découverte en 1961 .

A gauch e: La comè te Are nd­ Roland , qui apparut en 195 7, a é té vue à l'oe il nu .

C'es t l'une des plus intéressa ntes des te mp s mo­ dernes .

E lle é tait rema rquabl e en rai son de la "point e" situ ée à l'a­ vant de sa ch eve lur e.

// / / // / // // /, / /// / / / / / / / / / / , // origine, mais aucun astronome n'est sûr de la vraie réponse.

L'une des théories les mieux acceptées fut celle émise pàr l'astronome néerlandais Jan Hendrik Oort en 1950.

D'a­ près Oort, les comètes sont faites des débris résiduels de la formation du système solaire.

Cette idée semble assez évidente, mais Oort alla plus loin.

Il suggéra qu'un immense nua­ ge de noyaux de comètes est en orbite autour du Soleil, beaucoup plus loin que le champ d'action des plus puissants télescopes.

Les rares comètes qu'il est possible d'observer à partir de la Terre, ne sont que celles qui sont expulsées de l'essaim lors d'une collision ou d'un autre événement astronomique .

Cette collision les projette sur une orbite beaucoup plu s rapprochée du Soleil.

Aujourd'hui, beaucoup d'astronomes commencent à adop­ ter cette idée passionnante, et les évaluations actuelles suggèrent qu'il pourrait y avoir cent milliards de comètes.

Leurs orbites autour du Soleil seraient à des distances variant de 5 millions de km environ à plus de 15 millions de km, ce qui place le milieu de 1 'essaim à environ une année de lumière du Soleil.

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