Les Comètes

« 5 Les comètes représentent en quelque sorte de grosses météorites qui ne deviennent visibles que si leur course les amène au voisinage du Soleil.

Perdu dans le froid quasi absolu de l'espace, loin du Soleil, le noyau comé­ taire est congelé et la chevelure de très petites dimen­ sions est invisible.

En se rapprochant du Soleil, la sur­ face du noyau s'échauffe, se liquéfie ou se sublime, libérant des gaz qui forment la chevelure.

Plus près encore, le vent solaire se fait sentir et engendre la queue.

Quand la comète s'éloigne du Soleil, ces phénomènes se repro­ duisent en sens inverse.

Tout au long de son orbite visible, la comète perd une notable partie de sa masse et, le plus souvent, n'est plus observable lors de ses passages ultérieurs près du Soleil.

Il arrive qu'une comète connue se désintègre en petits fragments ; on la retrouve sous la forme d'un courant de météorites (pluies d'étoiles filantes).

6 L'origine des comètes est incertaine : on admet désor­ mais, avec l'astronome hollandais J.

H.

Oort, qu'il gravite un nuage de quelques milliards de comètes ·(de masse totale très faible, Inférieure au dixième de celle de la Terre) à environ une année lumière du Soleil, sur des orbites presque circulaires.

De temps à autre, des per­ turbations dues au mouvement des étoiles proches enver­ raient un de ces objets sur une orbite passant au voisi­ nage du Soleil.

7 On désigne une comète par l'année de sa découVerte et par un chiffre rompin indiquant l'ordre de son passage au périhélie parmi les comètes de l'année.

On y ajoute le nom de celui ou de ceux qui l'ont découverte (il arrive que ce soit un astronome amateur) .. »