LABORATOIRE DE PHYSIQUE MODERNE

Un laboratoire adapté à l'étude des particules élémentaires doit par conséquent pouvoir disposer de trois fonctions principales : générer les particules élémentaires (en les récupérant dans l'environnement, dans des sources radioactives ou à partir des interactions entre d'autres particules), les canaliser ou les accélérer (en les guidant au moyen de champs électriques ou magnétiques), détecter les produits de leurs interactions (à partir des traces laissées sur des plaques photographiques ou d'autres matériaux, ou à partir des compteurs à scintillation ou des courants électriques qu'ils produisent en entrant en collision avec des fils métalliques, des atomes d'un gaz, etc.). Un ordinateur doit prendre en compte ensuite les milliers d'informations qui proviennent, pour chaque collision, des détecteurs, et reconstruire ce qui a réellement eu lieu, quelles particules ont effectivement pris part à l'interaction.

Les visiteurs d'un laboratoire moderne de physique des particules ne peuvent que rester profondément surpris. D'énormes aimants, parcourus par des courants très intenses, des pompes propres à générer le vide le plus poussé dans des centaines de mètres ou de kilomètres de tube métallique, des appareils supraconducteurs, refroidis à plus de cent degrés au-dessous de zéro, des millions de connexions électriques pour les détecteurs, et des centaines d'ordinateurs. Les technologies employées sont parmi les plus avancées et les plus coûteuses au monde, et les accélérateurs qui sont construits sont les machines les plus grandes que l'homme ait conçues et réalisées.