La Voie lactée et au-delà

« Soleil était situé près du centre.

Herschel fit remarquer qu'en suivant la longue ligne du diamètre de la lentille, un certain nombre d'étoiles brillantes et rapprochées apparais­ saient et que, derrière elles, se trouvaient des quantités encore plus grandes d'étoiles loin­ taines, dont les accumulations devaient constituer la pâle luminosité que nous appe­ lons Voie lactée.

Il pensait que son grand diamètre devait avoir huit mille année s de lu­ mière et le petit diamètre mille cinq cents an­ nées de lumière.

L'idée que se faisait Her­ schel de la forme de la galaxie était remar­ quablement précise, mais son évaluation des dimensions était bien trop faible.

Au début des années 1930, les astronomes ont calculé que la galaxie de la Voie lactée a une lon­ gueur d'environ cent mille années de lumière et que le Soleil se trouve à environ vingt-sept mille années de lumière.

Au centre lui-même, la galaxie a une épaisseur de seize mille an­ nées de lumière et, à la place du Soleil, elle n'en a que trois mille.

La question qui venait A gauche (croquis de gauche) : Distances de certaines galaxies dans notre groupe local.

La Voie lactée apparaît au centre; les cer­ cles ont respectivement des rayons de 400 000 et 1 500 000 an­ nées de lumière .

Les membres les plus importants de notre groupe local sont la Voie lactée , la spirale d'Andromède (M31), la spirale du Triangle (M33), les Petit et Grand Nuages de Magellan .

Le s autres membres sont des petites gala xies irrégulière s.

A gauche (croquis de droite): Dis ­ tances de certain s amas de ga­ laxies; les rayons des cercles cor­ respondent respectivement à 300 millions et 600 millions d'années de lumière.

L'amas de Coma, particulièrement riche, est com­ parativement près de notre ga­ laxie, mais , à cette échelle, notre groupe local serait réduit à un pe­ tit point, de sorte qu'il n'est pas possible de voir clairement les formes détaillées des bras indivi­ duels d'un amas de galaxies .

Ci-de ssous : La nébuleu se Dumb­ bell, dan s la constellation du Pe­ tit Renard ou Vulpe cula .

C'es t un ex empl e de nébul eu se plan étair e où, pendant le derni er stad e de la vie d 'un e é toile (dan s le cas de Dumbbell , il y a deu x étoil es), le s couches exté rieures de l'é toil e se séparent complètement du noyau et se dilat ent lentem ent dans l'espace .

A près une court e pério­ de (en viron cinquant e mill e an s), le gaz se disp erse dan s l'es pa ce in­ ter ste llair e.

ensuite à l'esprit était: combien y a-t-il d'é­ toiles dans la galaxie? Entre 1920 et 1930, un astronome néerlandais, Jan Oort, donna une réponse.

Par la même occasion, il démontra que toute la galaxie tourne dans l'espace en exécutant une rotation énorme et complexe.

Oort découvrit que les étoiles les plus rappro­ chées du centre galactique tournent autour de ce centre plus rapidement que celles qui en sont éloignées.

En observant les mouvements relatifs des étoiles vues de la Terre, il démon­ tra que le Soleil lui-même se déplaçait dans une orbite approximativement circulaire par rapport au centre, à une vitesse d'environ 225 km pa:r seconde.

A ce rythme , le Soleil effectue une seule orbite de la Voie lactée une fois tous les deux cent trente millions d'an­ nées.

Oort détermina ensuite que la force de l'at­ traction gravitationnelle des régions intérieu­ res de la galaxie entraînait nécessairement le Soleil dans son orbite.

D'après lui, le centre galactique devait avoir une masse quatre- 119. »