La fission de l'uranium
Publié le 23/03/2019
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La fission de l'uranium
En 1938, Otto Hahn découvre la fission de l'atome. Avec Fritz Strassmann, il définit les principes de l'utilisation de l'énergie nucléaire. Mais il ne se rendra compte que plus tard des conséquences de sa découverte.
Hahn est bien conscient de la signification de ses résultats pour la recherche nucléaire, mais il n'imagine pas qu'on puisse en faire un usage civil ou militaire. Jusqu'en 1943, il ignore tout du premier réacteur nucléaire de Chicago, ainsi que du premier essai de bombe atomique effectué avec succès par les Américains. Ce n'est que lorsqu'il estfait prisonnier
Lise Meitner reçoit de Otto Hahn le prix Otto Hahn de chimie et physique, en 1955.
par les Anglais que ce prix Nobel de chimie (1944) apprend le lancement de la bombe atomique sur Hiroshima le 6 août 1945. Selon les estimations de ses biographes, il s'agit de son « choc psychique le
plus pénible », puisqu'il croit << devoir porter la responsabilité ultime de ce cruel malheur ».
L'objectif des expériences de Hahn n'est pas la fission nucléaire. Avec Lise Meitner et Fritz Strassmann, il travaille à Berlin à la transformation de l'uranium en son isotope, le transuranium. Le 17 décembre 1938, Hahn et Strassmann isolent, après l'habituel bombardement neutronique, un élément qui se comporte comme le baryum. Ils sont très surpris, étant
«
l'uranium,
sans envisager les
util isations qu'on peut tirer d'une
te lle découverte.
D'au tres s'y
appliquent dans l'Allemagne nazie,
mais ils ne parvienn ent pas à
concrétiser leurs recherches comme
Fermi, aux État s-Unis, qui réussit en
décembre 1942 la première réaction
en chaîne contrôlée.
On peut ainsi
obt enir le plutonium nécessaire à la
construction des bombes atomiques.
A Los Alamos, le Man hattan Project,
sous la dir ection scientifique de
J.
Robert Oppenheimer , se consacre entièrement
à cette arme qui donne
lieu à une sorte de course de vitesse,
les Américains n'étant pas au
courant de l'état des recherches en
Allem agne.
Le 16 juill et 1945, la
première bombe atomique explose à
Los Alamo s.
En août, des bombes
lancées sur Hiroshima et Nagasaki
obligent le Japon à capituler.
A la fin de la Seconde Guerre
mondiale, Otto Hahn, dans son
appel de Gôttingen, dénonce
viol emmen t l'u sage militaire de
l'énergie nucléaire.
les
découvreur s
de la fission nucléaire
1871-19 37
Ernest Rutherford
Ce physicien néo-zélandais
publie en juillet 1919 un
ouvrage intitulé Collisions de
pa rticules alpha avec des
atomes légers.
Le travail se
termine par : « Nous devons
en conclur e que l'atome
d'azote est détruit par les
forces immenses qui se pro
duisent lors du choc d'une
particule alpha rapide.
Les
résultats laissent globalement 193
8
supposer que nous pouvons
Ernest Rutherford
détruire la structure nucléaire
de beaucoup d'atomes plus
légers.
»
1878-1968
Lise Meitner
La physicienne autrichienne
de confession juive travaille
jusqu'en juillet 193B avec Otto
Hahn , avant de devoir fuir
Berlin à cause des nazis.
En
Suède, elle reconn aît dans les
essais de Hahn la fission
nucléaire ; elle en publie
l' in terpr étation en février
1939 dans la revue Nature.
1900-1958
Frédéric Joliot-Curie
Dans son discours de remise
du prix Nobel en 1935, le
Français, qui a découvert avec
sa femme Irène la radio
activité artificielle, en
dénonce les dangers en cas de
mauvais usage.
Joliot-Curie
sera président du Conseil
international de la paix de
1948 à 1958.
1902-1 980
Fritz Strassmann
Élève de Hahn, il est son assis
tant depuis 1935.
Il participe
aux essais sur la fission en
décembre 1938 et à la publi
cation des résultats.
1904- 1979
Otto Robert Frisch
Neveu et collaborateur de lise
Meitner, il travaille chez Niels
Bohr durant la période où sa
tante est en fuite à Copen
hague.
Il confirme, au début
de 1939, les résultats de Hahn
et Strassmann par des expé-
rienc es dans une cham bre
Fritz Strassmann
d'ion isation.
Il présente avec
sa tante l'interprétation théo-
rique de la fission nucléaire à
laquelle il donne ce nom,
imméd iatement reconnu dans
le monde entier.
Il travaille
plus tard au labor atoire de
recherche nucléaire de Los
Alamos aux États -Unis.
163.
»
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