Wilhelm Conrad Röntgen

Après sa scolarité aux Pays-Bas, Röntgen fit des études d'ingénieur en mécanique à l'École polytechnique de Zurich. Attiré par la physique, il devint l'assistant de Kundt à l'université allemande de Strasbourg. Professeur de physique en Bavière, il découvrit en 1895 de nouveaux rayons ayant une plus grande fréquence dans l'air que les rayons cathodiques. Ils se déplaçaient en ligne droite et pouvaient être déviés par une plaque photographique. Ces nouveaux rayons qui étaient une forme de radiations électromagnétiques furent nommés rayons X. Quatre jours seulement après la diffusion de sa découverte en Amérique, les rayons X étaient déjà utilisés pour localiser une balle dans la jambe d'un patient ; Röntgen étendit ensuite aux domaines médicaux et métallurgiques l'utilisation des rayons X. C'était peu de temps avant que ses dangereux effets pervers, tels que la leucémie, ne fussent découverts. Röntgen partagea en 1896 avec le physicien allemand Philipp Lenard la Rumford Medal de la Royal Society. Ses travaux stimulèrent la communauté scientifique et notamment Becquerel, qui découvrit bientôt la radioactivité. En 1901, Röntgen reçut le premier prix Nobel de physique. Le roi de Bavière lui offrit un titre de noblesse qu'il refusa. Il travailla dans d'autres domaines de la physique expérimentale mais sans jamais déposer de brevets, ce qui lui valut de mourir dans le dénuement à Munich. Si l'on évoque le souvenir des faits saillants de la vie de Röntgen, on ne peut s'empêcher de penser qu'elle s'est déroulée sous une heureuse étoile, sans laquelle l'humanité eût attendu longtemps encore la découverte des rayons qui portent son nom.