Une loi de la nature est-elle inventée ou découverte

Introduction. — Le progrès dans l'organisation matérielle du monde dépend des découvertes et des inventions. Ces deux mots sont parfois considérés comme synonymes ; mais quand on les emploie dans leur acception propre, ils ont une signification nettement différente : on découvre une chose qui préexiste, mais qui était cachée jusque-là, une île inconnue, une grotte, un trésor... ; quand on invente, au contraire, l'aventure qu'on imagine pour intéresser son auditeur ou pour s'excuser, la machine nouvelle dont on fait le plan, n'existaient pas avant l'invention : leur existence leur vient de l'inventeur. C'est donc une découverte, et non une invention que fait le savant qui, pour la première fois, formule une loi naturelle. Cette loi, en effet, régissait le monde bien avant qu'il la fasse connaître : elle n'était qu'ignorée. Le savant de génie parvient à voir ce que personne n'avait vu avant lui ; puis il soulève pour les autres un coin du voile qui leur cache la cause des phénomènes qu'ils observent : il découvre, il n'invente pas. La découverte d'une loi scientifique exige néanmoins un grand esprit d'invention. Une loi ne se découvre pas comme un trésor sous la pioche de l'ouvrier qui démolit un vieux mur ou comme une grotte au cours d'une promenade dans les bois. Seul, découvre la loi celui qui la cherche. Avant de la découvrir, il faut donc en avoir eu l'idée, c'est-à-dire l'avoir inventée. Comment expliquer cette nécessité de l'invention dans le travail scientifique qui aboutit à la découverte des lois ? Pour répondre à cette question, nous rappellerons d'abord le processus par lequel le savant établit une loi : nous préciserons ainsi le rôle qu'y joue l'invention. Ensuite, nous serons mieux préparés pour expliquer qu'il faille inventer la loi avant de le découvrir.