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« 76 «il était nécessaire d'examiner nos moyens de connaître et de voir quels objets notre entendement est, ou n'est pas, capable d'atteindre>> (Essai sur l'entendement humain, Préface de l'auteur).

Comment notre esprit se forme-t-il les idées qu'il a des choses ? L'analyse descriptive des contenus et des opérations de l'esprit laissera de côté toutes les hypothèses métaphysiques sur l'âme ou sur la nature des idées.

La pra­ tique médicale consiste, depuis Hippocrate, à observer les symptômes et à étudier les maladies par leur corrélation ; la thérapie, fondée elle aussi sur l'observation des signes, suit les indications d'une Nature qui tend à se corri­ ger elle-même : empirique quand elle est sérieuse, la médecine montre la voie pour l'analyste de l'esprit : il pratiquera la «sémiotique>>, étude des signes constitutifs de la connaissance.

A juste titre, Kant reconnaît dans 1' œuvre de Locke «une physiologie de l'entendement>> 1 • Considérons l'esprit des enfants : les prétendus principes innés s'y trou­ vent-ils inscrits ? Une proposition comme celle-ci, appelée «principe de non­ contradiction>> : «il est impossible qu'une chose soit et ne soit pas en même temps>> n'est, en réalité, tenue pour vraie que bien après d'autres proposi­ tions, plus particulières, comme «deux et un font trois>> ou le «rouge n'est point le vert>>; au commencement, l'âme est comme une «table rase>>, tablette de cire sur laquelle on n'a encore rien gravé, (image empruntée à Aristote).

Nos connaissances ne s'y trouvent pas inscrites dès la naissance, puisque les enfants, les idiots, les peuples sauvages les ignorent.

La connaissance com­ mence par les connaissances particulières.

De même n'y a-t-il pas de prin­ cipes moraux qui soient innés : tous les hommes ne regardent pas la fidélité ou la justice comme des principes ; les actions réelles des hommes prouvent que la Nature aurait pris une peine inutile en gravant de tels principes dans l'âme humaine.

Si les règles morales étaient innées, comment comprendre que tant d'hommes les violent sans aucun remords ? Les mœurs des diffé­ rents peuples aux différentes époques de l'histoire, le spectacle d'une ville prise par des soldats assoiffés de carnage et de pillage, montrent bien que les principes ne sont pas universels, ou qu'ils n'ont pas vigueur de principes.

2.

LES IDÉES «Tout ce qui est l'objet de notre entendement lorsque nous pensons>> est idée (Essai, Avant-Propos, 8).

Nos idées proviennent de la sensation et de la réflexion, source externe et source interne qui constituent 1' expérience.

La sensation nous donne la représentation d'objets extérieurs («blanc, jaune, 1.

Critique de la raison pure, Préface de la première édition, 1781.. »