Thomas Jefferson

« Jefferson est considéré comme étant, de tous ses contemporains, le plus ardent défenseur de l'égalité.

Cetteréputation lui vient d'une seule phrase percutante : "Tous les hommes sont créés égaux." Jefferson entendait en faitpar là qu'il admettait volontiers l'égalité des Indiens et des Blancs ; mais il n'étendait nullement ces principeségalitaires aux Noirs, qu'il tenait pour des êtres physiquement et mentalement inférieurs.

Il ne s'est jamais départi decette "aversion à l'égard du mélange des couleurs" en Amérique qu'il a formulée dans ses Notes sur la Virginie.

Il n'enexécrait pas moins l'esclavage et déploya autant d'efforts, sinon plus, qu'aucun des "pères fondateurs" des États-Unis en vue d'abolir cette "institution particulière".

La clause qu'il avait insérée dans la Grande Déclaration afin decondamner la traite des esclaves fut rejetée par le Congrès sous l'influence des représentants des États del'extrême Sud du pays.

Déjà auparavant, il avait tenté de faire voter en Virginie une loi améliorant la condition desesclaves et préparant leur affranchissement ; mais la résistance opiniâtre des planteurs virginiens fit échouer ceprojet.

Il n'en continua pas moins pour autant d'envisager dans ses plans, pour l'ensemble du pays, une réduction del'importance de l'esclavage.

Son ordonnance de 1784 comportait en effet la clause suivante : "Après l'an 1800 del'ère chrétienne, il n'y aura plus ni esclavage, ni servitude involontaire" ; mais cette clause sans précédent futrejetée.

L'ordonnance du Nord-Ouest (1787) reprit la clause anti-esclavagiste de Jefferson sous une forme modifiée,en limitant toutefois son application aux territoires situés au nord de l'Ohio.

Grâce à sa persévérance et à sespressions sur le Congrès, Jefferson eut finalement la joie d'apposer sa signature au bas de la loi abolissant la traitedes esclaves. Pendant les années durant lesquelles il fut secrétaire d'État et chef du parti républicain, alors dans l'opposition,Jefferson combattit l'interprétation "large" qui était préconisée par les dirigeants fédéralistes tels qu'AlexanderHamilton.

Ses principes furent mis à l'épreuve lorsqu'il accéda lui-même à la présidence.

L'achat de la Louisiane à laFrance, qui fut négocié par ses représentants, eut pour effet de doubler la superficie des États-Unis alors que laConstitution n'avait pas explicitement prévu et autorisé l'acquisition de territoires.

Jefferson avait tout d'abordsongé à proposer un amendement à la Constitution afin de légaliser à la fois l'achat de la Louisiane et legouvernement de celle-ci ; mais, craignant que Bonaparte ne se ravisât, il décida de laisser le Sénat trancher laquestion (suivant en cela la doctrine des pouvoirs implicites soutenue par Hamilton) et sa position fut, en définitive,approuvée par la Cour suprême.

L'achat de la Louisiane se révéla être non seulement la plus remarquable réalisationde la présidence de Jefferson, mais encore l'une des initiatives les plus décisives qu'ait jamais été amené à prendreun Président des États-Unis.. »