Socrate, le philosophe des philosophes

Socrate est un Athénien pauvre, venu tard à la philosophie. Il prit conscience de sa vocation dans les circonstances suivantes : son ami Chéréphon, étant allé à Delphes, eut l'idée de demander à l'oracle d'Apollon s'il existait un homme plus savant que Socrate. Le dieu répondit que non. Troublé par cette réponse Socrate chercha longtemps à en deviner le sens caché. Pour prendre l'oracle en défaut, il s'efforça de trouver des gens plus savants que lui. Il partit donc interroger les plus grands hommes d'Athènes et, à sa grande surprise, il s'aperçut que leur prétendu savoir n'était qu'illusion. Ils croyaient savoir mais ne savaient pas, tandis que lui, Socrate, savait au moins une chose, c'est qu'il ne savait rien. Ainsi donc l'oracle avait raison, Socrate était plus savant que les autres hommes. Cette découverte le détermina à se consacrer désormais à la philosophie. La méthode de Socrate est double : elle consiste, dans un premier temps, à détruire le faux savoir que ies hommes croient détenir et, dans un second temps, à mettre au jour le véritable savoir que chacun, à son insu, possède au fond de lui. Le premier procédé s'appelle l'ironie, le second la maïeutique. L'ironie Ironie signifie en grec interrogation. Socrate pose aux gens savants des questions faussement naïves destinées, dit-il, à leur permettre de montrer leur grand savoir, mais en réalité fort embarrassantes. Mis au pied du mur, l'interlocuteur de Socrate fait la preuve de la fragilité de ses connaissances et finit par convenir lui-même qu'il ne sait rien.