Sciences & Techniques: La découverte de la dérive des continents

« sceptiques... Bougeotte magnétique ? 1956 En 1953, un océanographe américain repère, dans l'océan Atlantique, un fossé, le rift, long de plusieurs milliers de kilomètres.

Bordéede laves fraîches et secouée par de nombreux séismes, la tranchée est située à 4 km de profondeur au beau milieu d'une chaîne demontagnes sous-marines appelée dorsale.

D'où vient cette immense balafre ? Mystère, mais, compte tenu de sa taille, elle joueforcément un rôle important.

Pendant ce temps, à terre, un chercheur de Cambridge, Keith Runcorn, traque le champ magnétique"fossilisé" dans les roches volcaniques en Europe et en Amérique.

En examinant les grains d'oxyde de fer emprisonnés dans lesbasaltes, Runcorn constate qu'ils ne sont pas tous orientés dans la même direction : le pôle Nord magnétique a donc changé de position au cours du temps .

Mais surtout, ô surprise, l'orientation n'est pas la même en Amérique et en Europe pour une même époque ! Comme il est impossible qu'il existe deux pôles Nord au même moment, Runcorn en conclut que les continents bougent. Un tapis roulant au fond des mers? 1962 Au début des années 60, deux faits intriguent les géologues.

1.

Il n'existe pas de roches océaniques trèsanciennes.

Les plus vielles datent de 100 millions d'années seulement contre plusieurs milliards d'annéespour certaines roches continentales.

2.

Les sédiments accumulés au fond des océans depuis leurformation ne sont pas assez épais.

En 1962, un professeur de Princeton, Harry Hess, propose unesolution élégante à ces deux énigmes : le fond des océans se déplace comme un tapis roulant ! Lesfameux courants circulaires de Holmes doivent soulever la croûte terrestre au niveau des dorsales etdéverser de la lave par la crevasse du rift.

Un nouveau plancher se forme en permanence et repousse de part et d'autre de la dorsale le vieux fond océanique.

Les continents sont entraînés dans le mouvement, et le vieux plancher finit pardisparaître dans des fosses marines.

Ce qui explique que l'on ne trouve ni roches anciennes, ni sédiments épais.

L'hypothèse estséduisante, mais comment la vérifier ? Peau de zèbre ? 1965 Entre-temps, les "paléomagnéticiens" ont fait une autre découverte majeure : le champ magnétique de laTerre change de polarité au cours du temps.

Le pôle Sud devient pôle Nord et inversement.

En 1963, Fred Vine et Drummond Matthews, de l'université de Cambridge, voient là le moyen de tester les idées de Hess.Lorsque de la lave se déverse dans le rift, les oxydes de fer qu'elle contient s'orientent aussitôt dans lechamp magnétique.

Puis la lave se solidifie fixant à jamais la polarité.

Si le plancher des océans sedéplace vraiment, on doit avoir de part et d'autre du rift des bandes de laves de sens alterné tantôt vers lepôle Sud, tantôt vers le Nord.

Avec le Canadien Tuzo Wilson, Fred Vine vérifiera qu'il en est bien ainsi sur un fossé au large du Canada.

Le même constat sera fait dans l'Atlantique et l'océan Indien.

Ainsi Hess avait raison et la dérive des continents imaginée cinquante ans plus tôt par Wegener , devenait une réalité.. »