Sciences & Techniques: Anthropologie et étude des races

Face à la diversité humaine, le XIXe siècle classe et, pour classer scientifiquement, mesure des angles crâniens. L'étude des races passionna de nombreux anthropologues, qui pensaient être utiles à leur gouvernement. La grande diffusion du concept de "race" en anthropologie est liée à l'essor des techniques de classification, après 1800. La classification est souvent considérée comme une démarche scientifique, née d'un besoin de clarifier des données empiriques. Classer, ce serait donc manifester la diversité humaine, l'objectiver selon des procédures rigoureuses et l'ordonner pour en rendre raison. La systématique des races au XIXe siècle engage pourtant des choix discutables, qui peuvent se résoudre en plusieurs questions préalables : Pourquoi classer les hommes ? Comment classer ? Selon quels critères pertinents ? La taxinomie des races présente une ambivalence remarquable. La plupart des anthropologues n'en critiquent pas la légitimité. C'est en effet un geste technique, la marque d'un savoir expert, professionnel. Toutefois, les systèmes varient grandement selon les auteurs. Bien sûr, il y a les Blancs, les jaunes, les Noirs. Thèse classique, codifiée par Cuvier, en 1817, sous une appellation géographique : les Caucasiens, les Mongols, les Éthiopiens.