Repère: COMPRENDRE / EXPLIQUER

Comprendre un texte signifie pénétrer la psychologie de son auteur, c'est-à-dire refaire à l'envers l'acte qui a présidé à la composition de ce texte ; l'expliquer c'est en décrire le fonctionnement interne. Tandis que la compréhension semble supposer la reconstruction d'un sujet ou d'un auteur avec lequel le lecteur va en quelque sorte s'identifier, l'explication analyse son objet indépendamment de la subjectivité tant de l'auteur que du lecteur. La compréhension a alors été revendiquée comme une méthode propre aux activités impliquant un certain degré d'identification entre le sujet et l'objet de la connaissance, comme l'histoire, la philosophie, ou l'étude de textes littéraires. Ces domaines en effet ne trouvent leur réalisation que dans l'individuel, que ce soit l'événement ponctuel ou l'acte créateur inimitable, tandis que les autres sciences doivent pouvoir modéliser et reproduire les phénomènes qu'elles étudient en laboratoire. L'explication a cependant son utilité, complémentaire de la compréhension, en ce qu'elle permet de rendre compte d'un fonctionnement, alors que la compréhension permettrait de comprendre une intention. La distinction entre expliquer et comprendre a été théorisée notamment par Friedrich Schleiermacher (1768-1834) et Wilhelm Dilthey (Introduction aux sciences de l'esprit, 1883).