Qui était Roland Barthes ?

Professeur de lettres, critique littéraire, sémiologue et sociologue, R. Barthes a consacré son œuvre à l'analyse du langage de la littérature et de notre société. Sa pensée utilise les contributions les plus diverses de la pensée contemporaine : structuralisme, marxisme, la linguistique de Saussure et de l'École de Prague, psychanalyse.  Sur Racine (1963) est le premier essai d'analyse structurale appliquée à une œuvre littéraire. Comme l'avait fait Lévi-Strauss pour les structures élémentaires de la parenté, R. Barthes découvre dans la tragédie racinienne un système de lieux (la chambre, l'anti-chambre, l'extérieur), une thématique du pouvoir déployée autour de l'opposition fondamentale du père et de la famille et une distribution binaire des valeurs de la virilité (pouvoir/domination) et de la féminité (faiblesse/soumission). Comme dans une structure classique, les personnages sont des figures qui n'interviennent qu'en fonction de la place qu'elles occupent dans l'économie du système. L'œuvre de Racine forme un discours (un texte) qui exprime les mythes fondateurs de notre civilisation. L'audace novatrice de cette approche fit scandale auprès de l'Université. L'analyse structurale avait été précédée par une série de chroniques publiées à partir de 1947 dans Combat [et rassemblées dans Le degré zéro de l'écriture (1953)] dans lesquelles Barthes se livrait à une critique de type marxiste des « classiques « de la littérature. Entre la langue et le style, Barthes analyse dans ce qu'il nomme l'écriture le rapport que l'écrivain entretient à travers son œuvre avec la société.