Qu’est-ce que la philosophie des Lumières ?

« 256 HISTOIRE DE IA PHILOSOPHIE FRANÇAISE Qu 'est-ce que la philosophie des Lumières ? L'extension que prend au XVIII siècle le terme philosophie n'est pas sans conséquences.

Il faut tenter sinon de définir, du moins de caractériser cette philosophie à laquelle peut alors prétendre tout homme de lettres, et même tout honnête homme qui réfléchit, du monarque au laboureur.

Dans le Discours préliminaire de l'Encyclopédie, d'Alembert semble lui-même juger excessive l'extension prise par ce terme : « On abuse des meilleures choses.

Cet esprit philosophique si à la mode aujourd'hui qui veut tout voir et ne rien supposer [nous soulignons] s'est répandu jusque dans les belles-lettres » Faut-il opposer une philosophie vivante, celle des salons et plus tard de l' Encyclopédie, à une philosophie universitaire contrôlée par les autorités ecclésiastiques et qui se contente de reproduire stérilement une scolastique associée à quelques éléments de cartésianisme ? En France, (mais il n'en est pas de même en GrandeBretagne, encore moins en Allemagne), le discrédit des universités est profond et il remonte au xvn• siècle.

Hors de l'Université, la philosophie ne constitue plus une discipline délimitée, avec ses références obligées et sa terminologie propre.

Il en résulte une surprenante instabilité du vocabulaire dont le terme de métaphysique fournit un exemple remarquable.

Voltaire publie en 1734 un Traité de métaphysique au contenu polémique sans doute, mais dont le titre reprend le sens traditionnel du mot.

En fait, il ne lui accorde que peu de portée : « Des éclairs au milieu d'une nuit profonde, c'est tout ce que l'on peut espérer, je crois, de la métaphysique.

Il n'y a pas d'apparence que les premiers principes des choses soient jamais bien connus.

» (Lettre à Frédéric II du 26 août 1756).

Diderot est beaucoup plus radical : « Quand on borne l'objet de la métaphysique à des considérations abstraites sur l'espace, le temps, la matière, l'esprit, c'est une science méprisable.

» Notons qu'une critique de type kantien se trouve par là même clairement récusée.

De façon générale, au XVIII° siècle français, la métaphysique, prise en mauvaise part, est associée à un esprit de système, dont le Traité des systèmes de Condillac (1749) sera considéré comme la réfutation définitive. Cela dit, l'usage du mot est loin de disparaître, mais il est toujours associé à un ordre d'expérience ; il peut alors devenir quasiment synonyme de théorie : « Tout a sa métaphysique et sa pratique, et la raison sans l'exercice ne forme qu'une science 0. »