Quelle différence y a-t-il, dans les sciences physiques, entre une loi, un principe et une théorie ?

Il arrive parfois à des esprits insuffisamment avertis ou pas assez soigneux de confondre ces termes : théories ou systèmes, principes et lois scientifiques. Cependant, à rigoureusement parler, ces trois termes sont loin d'être synonymes pour tous ceux qui ont quelque expérience des sciences physiques. Pour procéder avec plus d'ordre et de sûreté, comme il s'agit du sens donné scientifiquement à ces mots, il sera préférable d'exposer d'abord à quelles notions précises ils correspondent; leur distinction apparaîtra plus nettement ensuite. I. — Les « notions « : lois, principes, théories. Il suffit, pour leur donner leur sens véritable et leur exacte valeur,, d'envisager différentes étapes du travail scientifique. A. Dans la constitution de la science, le premier pas est l'invention et l'énoncé de la loi : rapport constant, nécessaire et certain entre un phénomène A et son conséquent B, dont le premier est la condition nécessaire et suffisante, c'est-à-dire la cause, au sens phénoménal et scientifique. Cette loi, dont l'énoncé couronne les quatre moments de la méthode expérimentale, constate donc un rapport de causalité « rapport nécessaire qui dérive de la nature des choses « (Montesquieu). Telles les lois de la réflexion et de la réfraction, en optique; les lois d'Ohm, en électricité; les lois d'Avogadro ou de Raoult, en chimie.