Pourquoi échangeons nous ?

Dès que l'on considère un réseau économique un tant soit peu élaboré, les motivations de l'échange se compliquent et se recouvrent mutuellement : à la nécessité de répartition de biens rares répond l'ambition d'accumulation à des fins de puissance. On voit ici qu'il ne suffit plus de dire que les hommes échangent entre eux : les échanges sont marqués par des positions de domination ou d'infériorité, par des visées stratégiques ou des revendications de justice. La pratique des échanges devient alors un domaine dont le lien avec les besoins réels n'est plus direct. II. Une pratique sociale. Dérivés d'une fonction économique mais informés par la culture, les échanges ont alors, plus ou moins explicitement, une fonction sociale primordiale.

* La reconnaissance des consciences. Pourquoi échangeons-nous? En partie pour manifester une reconnaissance mutuelle. Nous n'échangeons qu'avec d'autres hommes; dans les sociétés à castes, on n'échange qu'avec un individu de même caste, de même rang.

La difficulté du sujet tient à sa très grande généralité : « échanger « s'emploie rarement sans complément. Il faut donc ici comprendre le verbe comme signifiant « pratiquer des échanges «. On peut alors commencer par se demander quels sont les domaines concernés par cette pratique. Autant il serait réducteur de ne considérer que les échanges économiques, autant il sera bon de leur accorder une place primordiale : c'est à eux qu'il faut penser en premier. Le sujet porte avant tout sur la pratique qui constitue l'économie : l'échange de biens et de services. On peut également penser aux échanges proprement culturels ou rituels, éventuellement aussi à l'échange de paroles dans le dialogue :ces exemples nous montrent que l'échange n'est pas seulement économique.