Pierre Gaultier de Varennes de La Vérendrye

1685-1749 Dans l'histoire de la découverte du continent américain, La Vérendrye ne fait pas seulement figure d'explorateur. Commerçant, colonisateur, arbitre des conflits qui divisent les tribus indigènes, il ne limite pas ses préoccupations au seul objet de la découverte. Aussi le rôle qu'il a joué présente-t-il une ampleur et une diversité d'aspects qui surclassent le rôle plus étroit des explorateurs uniquement soucieux de pénétrer le plus loin possible de leurs bases de départ, sans réaliser cette incorporation au milieu primitif qui distingue l'Oeuvre de La Vérendrye. Cette diversité impliquait naturellement une dispersion d'efforts préjudiciable à la découverte proprement dite. Celle-ci doit relativement plus à un Anthony Henday, à un Alexander Mackenzie, et même, dans une certaine mesure, à ces modestes représentants de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui, au milieu du XVIIIe siècle, abandonnaient périodiquement les postes du littoral pour faire de brefs séjours dans l'intérieur. Mais, si La Vérendrye n'accomplit pas dans ce domaine une Oeuvre correspondant à la longue durée du séjour qu'il effectua dans l'Ouest canadien, il permit à la race française de s'y établir sur des positions solides et d'y étendre son rayonnement parmi les indigènes. Il amorça, timidement il est vrai, l'évangélisation de ces derniers. Il assura à la colonie de la Nouvelle-France la domination économique des espaces qu'il occupa. Sur le plan de la découverte enfin, son Oeuvre, malgré ses faiblesses, n'est pas sans importance.