Peut-on tirer des leçons politiques de l'histoire ?

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L'histoire fournit-elle à celui qui l'explore un enseignement ? Cette question pose en même temps le problème des finalités exactes de cette discipline, et oblige à réfléchir sur les significations que l'on peut donner au terme « leçons «.

• L'histoire exemplaire en leçons politiques

Les historiens latins se servaient souvent du passé comme d'un répertoire d'exemples à l'usage des générations présentes. Tel acte mémorable de courage ou de vertu, ou au contraire d'ignominie, était rappelé à l'intention des contemporains, afin qu'on s'en inspire ou que l'on mesure ses inconvénients. Cet usage de l'histoire se poursuit beaucoup plus tard : Machiavel puise de multiples enseignements dans l'histoire antique ou récente à l'intention du « Prince «, Rousseau retrouve chez les Grecs des modèles de gouvernement qui l'inspirent. Mais, de telles utilisations peuvent être discutées de plusieurs points de vue. On connaît le propos de Paul Valéry affirmant que : « l'histoire justifie ce que l'on veut. Elle n'enseigne rien, car elle contient tout et donne des exemples de tout. «