Peut-on rechercher autre chose que le bonheur?

C’est dire, déjà, que les textes proposent à l’homme une fin autre que le seul bonheur : bien plus que le bonheur, ce que semble viser Sonia lorsqu’elle s’adresse à Vania, c’est le bien ; l’univers pessimiste de la pièce accuse même la distinction du bien et du bonheur, puisque, alors que Sonia vient de sauver Vania du suicide, le rideau se referme sur le spectacle des larmes qu’elle partage avec lui. De même, la distinction séné-quienne des «préférés», ces éléments que l’on peut préférer même s’ils ne participent pas du souverain bien et y sont indifférents, ne le conduit pas pour autant à chercher autre chose que le bien (fût-ce un bien moins idéal) ; Sénèque affirme pouvoir continuer à faire « son chemin vers les dieux », chemin caractérisé par les « nobles efforts »qu’il comporte (La Vie heureuse, p. 62). L’éloge du chemin conduit à envisager la vertu comme un processus, que Sénèque continue à vouloir poursuivre alors même qu’il sait ne plus pouvoir être heureux.

c. Peut-on rechercher le bien ?

Mais cette définition ambiguë de la vertu comme processus rend bien inquiétante cette fin morale proposée à l’homme. Si elle est celle-là même que l’homme doit rechercher, il n’est pas évident que l’homme puisse effectivement la poursuivre. C’est en tout cas ce qui apparaît lorsqu’on examine le parcours d’Alexis dans La Chercheur d’or: sa quête, en effet, vise d’abord à restaurer le paradis perdu de sa famille, ce Boucan dont ils ont été chassés : « c’est pour retourner là-bas que je suis parti» (p. 150). Pourtant, très rapidement, Alexis se perd dans sa quête ; surtout, l’incertitude où il est rend sa recherche du bien toujours dubitable. Car la confusion entre le bien (sauver le Boucan) et le bon (trouver l’or du trésor) tient au fait que le second est considéré comme le moyen du premier. Pourtant, Alexis part sans prévenir Mam ; la recherche, à bien des égards, ressemble à une fuite; de plus, son basculement dans la folie, dans l’Anse aux Anglais, et le caractère obsessionnel que prend sa quête, montre le caractère dévorant de la recherche du bonheur : il semble bien impossible à Alexis de s’extraire de celle-ci, de la considérer seulement comme un moyen.