Paul Valéry: L'historien doit choisir entre les faits
Publié le 13/05/2005
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Tout le monde consent que Louis XIV soit mort en 1715. Mais il s'est passé en 1715 une infinité d'autres choses observables, qu'il faudrait une infinité de mots, de livres, et même de bibliothèques pour conserver à l'état écrit. Il faut donc choisir, c'est-à-dire convenir non seulement de l'existence, mais encore de l'importance du fait ; et cette convention est capitale. (...) L'importance est à notre discrétion, comme l'est la valeur des témoignages: On peut raisonnablement penser que la découverte des propriétés du quinquina (1) est plus importante que tel traité conclu vers la même époque ; et, en effet, en 1932, les conséquences de cet instrument diplomatique peuvent être totalement perdues et comme diffuses dans le chaos des événements, tandis que la fièvre est toujours reconnaissable, que les régions paludéennes (2) du globe sont de plus en plus visitées ou exploitées, et que la quinine fut peut être indispensable à la prospection et à l'occupation de toute la terre,. qui est, â mes yeux, le fait dominant de notre siècle. PAUL VALÉRY (in Oeuvres complètes, Pléiade, p. 1130-1131). (1) Quinquina On a`découvert en 1639 que l'écorce de cet arbre, dont on extrait la quinine peut étai utilisée comme remède contre certaines infections. (2) Régions paludéennes : régions marécageuses propices aux infections auxquelles la quinine remédie.1) Quelle(s) difficulté(s) du travail de l'historien Paul Valéry veut-il mettre en lumière dans ce texte ? Valéry veut mettre en lumière une difficulté que l'historien ne peut contourner. En effet, l'historien doit nécessairement choisir d'étudier certains faits plutôt que d'autres (même s'il le voulait, il ne pourrait tout retenir) et leur attribuer une certaine importance ; mais ces choix nécessaires sont faits selon des critères variables et toujours discutables. 2) Selon quels critères un historien peut-il juger de l'importance d'un fait historique ? • Valéry, dans ce texte, privilégie un critère particulier. A ses yeux, doit être considéré comme important le fait historique qui a des conséquences bien visibles et ce, jusque dans le présent de l'historien. C'est le sens de l'exemple du quinquina dont la découverte au xviie siècle a encore certains effets « aujourd'hui » (1932).
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