Otto Hahn

Otto Hahn, né en 1879, a été jusqu'à sa mort en 1968 l'un des rares survivants de la glorieuse époque où physiciens et chimistes s'efforçaient de dégager les lois des phénomènes fraîchement découverts de la radioactivité naturelle. Après avoir reçu en Allemagne une formation de chimiste, sa carrière de chercheur commence lorsqu'au cours d'un stage à Londres dans le laboratoire de Sir William Ramsay, il est amené, en purifiant un sel de radium, à mettre en évidence la présence d'une impureté radioactive alors inconnue qu'il identifie et à laquelle il donne le nom de radiothorium. En 1905, il part pour un an séjourner à Montréal où Rutherford l'accueille dans son laboratoire. Il y étudie les déviations magnétiques et les parcours des rayons alpha, cependant que parallèlement il continue les recherches chimiques qui l'amènent à identifier un autre radioélément, le radioactinium. De retour à Berlin en 1906 il réussit à isoler deux autres radioéléments, le mésothorium 1 et le mésothorium 2, dont il avait deux ans plus tôt envisagé l'existence pour expliquer la formation du radiothorium à partir du thorium.