MALEBRANCHE Nicolas de : sa vie et son oeuvre

MALEBRANCHE Nicolas de (1638-1715). Philosophe, né à Paris. Fils d’un secrétaire du roi, Nicolas de Malebranchc reçut au collège de la Marche et à la Sorbonne un enseignement de type scolastique. En 1660, il entra à l’Oratoire, qui, dans la tradition de Bérulle, associait apostolat et liberté d’esprit. Passant auprès de ses maîtres pour « médiocre, boutif (qui agit par boutades) et pieux », Malebranche fut ordonné prêtre en 1664, année où il découvrit chez un libraire le traité de l'Homme de Descartes : ce fut pour lui une illumination. Le « mécanisme », en effet, lui fournit un langage capable de véhiculer jusqu’au « bel esprit » le message chrétien. Son premier ouvrage, De la recherche de la vérité (1674), pénétré de cartésianisme, remporta un vif succès, faisant naître des polémiques, auxquelles répondirent des Éclaircissements qui furent intégrés aux éditions ultérieures. Désormais, écrivain prolifique, l’oratorien se jeta dans la mêlée scientifique (il travaillera aux applications du calcul infinitésimal), philosophique et religieuse, se heurtant à Antoine Arnauld, à Fénelon, puis à Bossuet, avec son Traité de la nature et de la grâce (1680), consacré notamment à la critique des miracles; enfin aux jésuites, à la suite de son Entretien d'un philosophe chrétien et d'un philosophe chinois sur l'existence de Dieu (1708).