Lucas Cranach dit l'ancien ou l'aîné

« conventionnelles souvent et, n'était une certaine poésie enjouée qui leur est propre, on n'a pas le sentiment, en lesvoyant, que leur auteur ait eu l'intention de s'y donner à fond. Il en va tout autrement de la partie profane de l'oeuvre de Lucas Cranach, en particulier des nus et des scènes etfigures mythologiques qui, avec la maturité, ont pris pour lui un intérêt toujours plus grand. Il faut en effet constater que, dans la seconde partie de sa vie, c'est-à-dire dès 1520 environ, jusqu'à sa mort,survenue à Weimar en 1553, Cranach s'est insensiblement détaché des sujets sacrés pour traiter de préférence desscènes mythologiques ou profanes, ainsi que pour exécuter de nombreux portraits.

Influence de la Renaissance ?Sans doute, mais il y a plus.

En se détournant de la peinture religieuse à laquelle presque toute la première partie desa production se rapporte, en multipliant les scènes où le nu féminin joue un rôle prépondérant, l'artiste n'a pointtant cédé à quelque démon de midi qu'il n'a voulu, semble-t-il, créer un canon de beauté différent (si ce n'estopposé) de celui que l'Italie de la Renaissance, se fondant sur le modèle de l'antique, introduisait dans les paysvoisins.

Cette forme de protestation est particulièrement sensible dans les innombrables nus de Cranach qui,s'inspirant peut-être des petites sculptures des ivoiriers français, se distinguent par des proportions à la fois bizarreset charmantes : la tête souvent un rien trop forte par rapport au corps, les hanches et le bassin plus étroits que lebuste, les jambes allongées et avares de mollet, le pied effilé.

On peut voir là la création d'un type dans la définitionduquel le désirable l'emporte sur le Beau, où la forme a pour guide l'expression, non le canon, où la sensibilité etmême une sensibilité d'une espèce assez raffinée agit au détriment des notions reçues. Ce maniérisme de Cranach n'est pas, comme on s'est plu à le dire, le fait d'un système.

Encore qu'il en ait répété àsatiété le plaisir ambigu, il en a toujours accordé les variantes au caractère poétique du sujet.

Ce sujet, on doitconstater qu'il s'inspire le plus généralement d'un curieux mélange de morale et d'érotisme d'où s'exhale un parfum denavrance quasi baudelairien. DUM PUER ALVEOLO FURATUR MELLA CUPIDO PURANTI DIGITU CUSPITE FIXIT APIS SIC ECIAM NOBIS BREVIS ETPERITURA VOLUPTAS QUAE PETIMUS TRISTI MIXTA DOLORE NOCET. Ce quatrain, imité de Théocrite et qui sert de devise à sa Vénus aux abeilles, du Musée de Bruxelles, résume assezbien le sentiment profond de Cranach peintre du nu féminin.

Homme de cour, esprit orné qui entretenait avec leshommes les plus remarquables de son temps d'étroites relations, il ne connut sans doute pas le sombre désespoir deceux de ses contemporains qui tâtèrent de l'action et de la vie guerrière.

La cruauté embrasée d'érotisme quiscintille à la pointe du burin d'Urs Graf lui eût répugné, comme devaient déplaire à son exigeante sensualité lesopulentes filles dont le Suisse se délectait à tourner les charmes.

Il n'y a pas de truculence dans la manière dontCranach chante Vénus, mais un ambigu mélange d'émoi et de froideur, de câlinerie et de méchanceté d'où s'élèveune impression de mélancolique désillusion.

Et n'est-ce pas en définitive d'un ressentiment assez implacable enversl'Eve éternelle que procède cette attirance si marquée de Cranach pour les femmes de proie et les grandestriomphatrices de la mythologie et de l'histoire : Vénus et Omphale, Dalila, Judith et Salomé ? A cet égard, l'examen des tableaux dont il vient d'être question présente le plus grand intérêt.

Cranach s'y ouvre decertains aspects profonds de sa nature d'homme.

Gardons-nous cependant d'en tirer un portrait de notre peintredont le romantisme serait fort éloigné de l'idée qu'on est fondé à se faire de lui dès qu'on examine d'autres partiesde son oeuvre, ses portraits par exemple.

Ceux-ci nous mettent, si je puis dire, en présence de l'homme social,lequel devait être de bon conseil et non dépourvu de qualités positives et politiques puisque, par deux fois, la villede Wittenberg l'éleva à la dignité de bourgmestre et que ses maîtres lui témoignèrent une inaltérable confiance.Voyez les portraits qu'il nous a laissés d'eux ; ne sont-ils pas d'un serviteur assez rassuré sur la solidité de sespositions dans la maison pour se risquer à ne point les flatter et, puisqu'il le voit tel, à donner à l'un d'eux l'air d'unpieux benêt en cuirasse ? Rien ici de la subtilité d'un Holboin qui argumente sans fin sur le relief d'une joue oul'attache d'un nez et s'attarde aux commissures.

Cranach vise au général, au monumental.

Frédéric le Sage, sonpremier maître, Frédéric le Magnanime auquel, vieux déjà, il donnera une suprême preuve de dévouement enpartageant la captivité du malheureux Electeur après la défaite de Mühleberg, lui apparaissent d'abord tels quel'histoire nous les représente : des hommes de foi, soldats malgré eux. Avec ses amis théologiens, Melanchton, Luther, Cranach en use, il est vrai, tout autrement.

Luther, surtout, dontles portraits, dessinés et peints à différentes époques, retracent mieux que la plus savante biographie la destinéequi fit d'un jeune moine inquiet un redoutable chef de parti. Cette variété d'interprétation que l'on découvre dans les portraits que nous a laissés Cranach ne démontre passeulement la souplesse de son talent, mais encore la lucidité et la finesse de son jugement, sa connaissanceapprofondie des hommes et des choses. Qu'à côté de l'homme de société, il y ait eu en Cranach un amant de la nature, c'est ce que permet d'affirmer le rôlenon négligeable joué par le paysage dans beaucoup de ses tableaux.

Associé à la figure comme un décord'importance secondaire dans certaines compositions religieuses, le paysage prend volontiers un intérêt de premierplan dans les ouvrages de la maturité de Cranach.

Cet intérêt ne vient d'ailleurs pas tant de la place occupée par lepaysage dans la surface du tableau (cela peut être le cas, comme dans l'Abondance du Musée de Bruxelles) que dela signification parfois surprenante que le peintre se plaît à lui donner.

Ainsi, la Lucrèce de Cobourg tire-t-elle unindicible surcroît d'émotion de la présence d'une fenêtre ouverte sur un paysage d'aube qui, à côté de ce corpsadorable déjà envahi par les pâleurs de la mort, indique silencieusement l'heure de son sacrifice.. »