Luca della Robbia

Indépendamment de la notoriété qu'il s'est acquise grâce à ses terres cuites vitrifiées — il fonda un atelier florissant qui travailla jusque vers la fin du XVIe siècle — on doit compter Luca della Robbia parmi les plus grands artistes individuels de la Renaissance. Au début du Quattrocento, il prit sa place dans le mouvement — parallèle à celui qu'ouvrit Donatello, le révolutionnaire — dont les représentants les plus importants étaient alors Jacopo della Quercia, Ghiberti, Nanni di Banco. Il sut donner une impulsion qui les maintint vivantes aux valeurs essentielles de l'héritage gothique, en y associant, d'une manière originale, les nouveaux éléments classiques et naturalistes, parfois venus directement de Donatello avec qui il fut souvent en contact. Les premiers documents qui nous sont parvenus sur l'activité de Luca nous le montrent âgé de plus de trente ans, engagé dans une oeuvre de grande importance : la Cantoria du Dôme de Florence (1431-1438). Et une reconstitution de son oeuvre juvénile basée sur les indices stylistiques est rendue malaisée par l'homogénéité, presque déconcertante, de sa vaste production. On croit, cependant, généralement, depuis le XVIIe siècle (Baldinucci), qu'il s'était initié dans l'atelier de Ghiberti. Il faut écarter, au contraire, pour des raisons de chronologie, l'assertion de Vasari lui donnant pour premier maître l'orfèvre Leonardo di ser Giovanni (un des principaux auteurs des parties de l'autel d'argent du Baptistère de Florence qui datent du XIVe siècle). A l'exception de deux robustes puttis de bronze, qui sont actuellement au Musée Jacquemart-André à Paris, la Cantoria, démembrée et privée de plusieurs de ses éléments d'architecture, est aujourd'hui conservée au Musée de l'Œuvre de Florence, vis-à-vis de son pendant sculpté, à la même époque, par Donatello. Les deux oeuvres, placées déjà à l'origine l'une vis-à-vis de l'autre au-dessus des entrées des deux sacristies du Dôme, ont donné à Vasari l'occasion d'une confrontation — qui s'impose à nous aussi — entre deux conceptions diverses du relief. Par opposition aux fougueux puttis donatelliens, entraînés dans un effet de danse impressionniste, les groupes précis de Luca — enfants et adolescents qui chantent et jouent de leurs instruments ou esquissent un léger rythme de danse — révèlent un sens architectonique intime où s'exprime une vision sereine de la vie.