Lettre de Descartes à Elisabeth – Egmond, 4 août 1645 (commentaire)

« consiste à vivre en accord avec la nature et la raison pour atteindre la sagesse et le bonheur, et qui aujourd’hui désigne toute attitude caractérisée par l’indifférence à la douleur et le courage face aux difficultés de l’existence.

Pour Descartes, il y a dès lors deux sortes de choses qui réussissent à faire parvenir l’homme à un contentement sans faille : il y a tout d’abord ce qui est appelé l’heur, soit ce qui dépend de nous comme la sagesse ou la vertu, et la béatitude, soit ce qui ne dépend pas de nous, comme « les honneurs, les richesses et la santé ».

Il paraît alors évident que la béatitude est une source inconditionnelle de bonheur chez Descartes : il prend l’exemple d’un homme qui ne serait pas gâté par la nature, car malade et « contrefait », et il apparaît clairement qu’il aura de toute évidence plus de chemin à parcourir sur la voie du bonheur qu’un autre qui serait « bien né » et à qui la fortune sourit, même si les deux individus possèdent en tout point le même degré de sagesse.

Voilà pourquoi les hommes qui n’ont pas reçu ces dons de la nature auront beaucoup plus de mal à être heureux : le désir est source de malheur car il n’est jamais contenté.

Un homme peut souhaiter posséder ces choses qui rendent heureux mais il n’atteindra pas la béatitude et le contentement de l’esprit, tellement essentiel au bonheur.

Par ailleurs, il ne peut chercher à obtenir de dons de la nature ; l’attribution de ces qualités n’est aucunement en son pouvoir, « la recherche en serait superflue ». Le bonheur n’est pas chose aisée à atteindre mais le philosophe se propose tout de même d’établir des règles à suivre afin de se débarrasser des démons qui feraient obstacle au bonheur.

Partant du principe qu’ « un chacun se peut rendre content de soi-même et sans rien attendre d’ailleurs », il présente trois principes de morale qu’il suffit d’observer pour être heureux. Dans le Discours de la Méthode, Descartes examine trois règles de morale essentielles au bonheur qu’il évoque dans cette lettre à Elisabeth.

Mais que prônent-elles ? Descartes cherche à se débarrasser de toutes ses anciennes connaissances, tous ses préjugés, bref il veut faire table rase du passé.

Mais il lui faut tout de même une base de réflexion en attendant d’élaborer vraiment sa philosophie.

Les trois maximes qui s’appliquent à tout homme sont alors une ébauche des conditions du bonheur.

Car Descartes relève trois principaux obstacles au bonheur de l’homme : le désir, le regret et le repentir, tout en distinguant ces trois notions.

Le regret concerne principalement une action qui n’a pas eu lieu ; l’homme regrette généralement ce qu’il n’a pas accompli.

Alors que le repentir, au contraire, concerne toujours quelque chose que l’homme a fait ; il y a certes une forme de regret mais aussi on trouve une certaine volonté de corriger un mal qui a été commis.

Pour résumer, le regret tout comme le repentir sont deux sentiments liés au désir : lorsqu’un être humain éprouve des remords ou qu’il regrette une action qui s’est, ou non, déroulée, c’est qu’au fond on peut trouver un certain désir que la chose se soit produite (ou non) finalement.

Ainsi, le principal obstacle au bonheur pour Descartes est le désir, sous la forme du regret ou du repentir.

Pour remédier à cela, le philosophe offre une solution permettant de passer outre ces obstacles : la raison. Nous arrivons alors au rôle tenu par les maximes de la morale. La première demande à la raison de rester modérée dans les décisions qu’elle suivra et de s’éloigner le plus possible de toute forme d’excès : atteindre les extrémités d’une pensée n’est jamais en soi positif.

Tout homme doit toujours se servir « de son esprit pour connaître ce qu’il doit faire ou ne pas faire en toutes les occurrences de la vie ».

Quand la raison reçoit plusieurs opinions, la solution est alors de choisir la plus mesurée, car moindre source d’ennui ou de mauvais résultat.

La seconde maxime ici énoncée demande à l’être humain « d’exécuter tout ce que la raison lui conseillera, sans que ses passions ou que ses appétits l’en détournent ».

Descartes propose alors, au cas où la raison ne pourrait se résigner à élaborer une opinion certaine, de suivre celle qui paraîtra la moins douteuse et risquée à l’esprit, et de s’y tenir comme si elle était vraie et parfaitement avérée.

Dans le Discours de la Méthode, cette maxime est illustrée par un exemple : des voyageurs égarés dans une forêt ne feraient-ils pas mieux, au lieu de rester sur place à s’interroger vainement, de se diriger vers un chemin quelconque, et de se dire que, quelque part, au bout de ce chemin, ils trouveront une sortie ?. »