L'Etat doit-il être une Providence ?

C'est Tocqueville qui le premier sans doute, s'avisa de situer l'origine de l'État-Providence dans l'Ancien Régime. Selon lui la construction de l'État a eu des effets pervers, car en dépossédant de leurs pouvoirs toutes les instances qui pouvaient lui faire obstacle, l'Ancien Régime a habitué les individus à fuir les responsabilités qu'ils ont dès lors délégué en totalité aux pouvoirs publics. Comme il le rappelle avec force: « le gouvernement ayant pris la place de la providence, il est naturel que chacun l'invoque dans ses nécessités particulières«. Tantôt ce sont les agriculteurs qui attendent de l'État le moyen d'améliorer les récoltes; en d'autres occasions les industriels qui exigent une limite à la concurrence si elle ne leur est pas favorable; et comble d'ironie, les nobles qui prient l'État de maintenir les privilèges qu'ils n'ont plus la force ou le courage de défendre. On pourrait croire que la Révolution allait mettre un terme à une tendance si contraire à l'idée de citoyenneté, mais pour Tocqueville, bien loin d'en interrompre le cours, le régime démocratique l'aurait renforcé plutôt, jusqu'à abolir chez les individus la peine de penser et même de vivre.