Les philosophes du XVIIIe siècle

«Ecrasons l'infâme...«. Le mouvement philosophique apparaît comme un phénomène de contestation générale visant les institutions politiques et religieuses et remettant parfois même en cause des bases de la société. Les signes avant-coureurs se font jour à la fin du XVIIe siècle avec Bayle, Vauban, Fénelon. Mais le mouvement débute surtout avec Montesquieu qui publie, en 1721, ses Lettres persanes, satire des mœurs et des institutions, avant de faire paraître, en 1748, son œuvre fondamentale, L'Esprit des lois. Dans cette tentative d'explication des institutions, Montesquieu distingue trois formes de régime: despotique, monarchique, républicain, et laisse entendre que ses préférences vont à une monarchie contrôlée de type britannique, où le pouvoir du roi est limité par un parlement. Le succès prodigieux de l'ouvrage montre que ces idées correspondent alors à une aspiration profonde d'une partie de l'opinion. Avec Voltaire, le mouvement philosophique connaît un nouvel élan.