Le vivant peut-il être connu ?

Laissons maintenant le projet mécaniste et voyons quelles sont les conditions les plus générales à respecter pour connaître le vivant dans sa spécificité. Comme nous l'avons dit, pendant l'Antiquité et le Moyen Âge, il est possible d'aborder le vivant de deux façons : soit on en décrit les activités, soit on en décrit la structure en opérant des dissections. La première approche nous met face à la vie, puisque la vie consiste en activités diverses, de nutrition, digestion, perception, mouvement, reproduction, etc. Mais comme le dit Aristote, il est indispensable de compléter ce point de vue par l'étude de la structure interne. Il faut donc compléter le point de vue du tout par celui des parties. En séparant les parties, on les empêche de fonctionner car elles sont interdépendantes. Mais on recueille des informations sur les instruments qui sont au service des différentes fonctions vitales. L'observation du tube digestif et des sucs qu'il contient nous donne indéniablement des informations utiles pour comprendre la digestion, même si elle ne nous en donne pas une explication complète. Dans un être vivant, le fonctionnement du tout dépend de celui des parties, et inversement. De même, les organes sont interdépendants, et les processus internes à l'organisme sont en relations d'interdépendance avec le milieu externe, c'est-à-dire l'environnement. C'est pourquoi on ne peut pas comprendre le fonctionnement du vivant en se plaçant toujours à l'échelle des parties, même les plus petites.