LE SYSTÈME SOLAIRE (Sciences et Techniques)

« conforter cette hypothèse. À part les neuf planètes, les autres sujets importants de notre Système solaire sont les satellites.

On pense quecertains de ces corps se sont formés en même temps que la planète autour de laquelle ils gravitent, tandis qued'autres auraient été piégés dans un deuxième temps.

Les planètes ayant le plus de satellites sont Saturne,18 satellites, et Jupiter, 16.

La Terre n'en possède qu'un, la Lune.

Mercure et Vénus n'en possèdent aucun. Certaines planètes, comme Saturne et Uranus, ne sont pas entourées seulement de satellites, mais aussi d'unsystème d'anneaux constitué d'une multitude de fragments solides de petite dimension : il s'agit peut-être derésidus de la matière originelle à partir de laquelle s'est formée la planète, ou bien de résidus d'un satellite quis'est trop approché de la planète, et qui a été détruit par les forces de marée. Enfin, il existe une classe, assez nombreuse, de corps mineurs du Système solaire, qui orbitent dans l'espacecompris entre les planètes ou au-delà de l'orbite de la dernière planète connue.

Suivant leur nature, ces corpssont appelés astéroïdes (ou petites planètes), comètes ou météorites. Les astéroïdes sont des corps solides de petite dimension, 1 000 km au maximum, qui occupent généralementl'espace compris entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les comètes sont des conglomérats de roches et de glace « sale » (glace d'eau, d'ammoniac, de méthane...) ;leur diamètre n'est que de quelques kilomètres.

Elles sont disséminées un peu partout dans le Système solaire,mais il existe des preuves importantes touchant l'existence d'une zone de comètes située aux confins dudomaine gravitationnel du Soleil, contenant 100 milliards environ de ces corps et appelée « nuage de Oort », dunom de l'astronome qui a formulé l'hypothèse de son existence. Les météorites sont de petits fragments pierreux ou métalliques, dont les dimensions peuvent aller de plusieursdizaines de mètres à quelques millimètres, qui se trouvent un peu partout au sein de l'espace interplanétaire.Elles sont attirées par les planètes, sur lesquelles elles tombent souvent, creusant des cratères quand ellespercutent une croûte solide.

Dans le cas de la Terre et des autres planètes entourées d'une atmosphère, lesmétéorites se consument partiellement ou totalement par suite du frottement dû à la résistance de l'atmosphère. ORIGINE ET ÉVOLUTION Les observations disponibles à l'heure actuelle, bien qu'elles aient été accrues grâce à l'exploration directe dessondes spatiales, ne permettent pas encore de formuler une théorie universellement admise sur l'origine etl'évolution du Système solaire.

Cependant, parmi les nombreuses théories avancées, il en est une qui recueille laplupart des suffrages : il s'agit de la théorie qui associe la formation des planètes à la condensation de lanébuleuse de gaz et de poussières qui a donné naissance au Soleil. En voici une explication schématique : Les observations astronomiques ont montré que les étoiles se forment par suite de l'effondrement d'un nuage dematière interstellaire, formé essentiellement d'hydrogène (90 %) et d'hélium (10 %) et des traces d'autreséléments chimiques.

Une contraction associée à une augmentation de la température, peut être provoquée pardes instabilités internes au nuage ou bien par l'onde de choc due à l'explosion d'une supernova voisine. La formation des étoiles réside dans les bras spiraux des galaxies, régions où se concentrent les gaz et lespoussières interstellaires.

Là, il y a 4,6 milliards d'années environ, d'après l'âge estimé du Soleil, se seraientproduites les instabilités qui ont conduit à l'effondrement gravitationnel du nuage qui a donné naissance à notreSoleil. Ce nuage de gaz et de poussières commença à se concentrer autour d'un centre de gravité.

Dans la zonecentrale, en raison de l'augmentation rapide de la pression et de la température, les conditions nécessaires pourl'amorce des réactions thermonucléaires furent réunies : le Soleil démarra son évolution. Les poussières du nuage, mêlées aux gaz résiduels, formèrent un disque de faible densité autour du centre : le. »