La vertu comme juste moyenne: Aristote, Éthique à Nicomaque, II, chap. VI

« Textes commentés Dans les chapitres V et VI de !'Éthique à Nicomaque, Aristote définit la vertu comme n'étant ni une passion, ou un état affectif (comme la colère, la peur, la joie, la haine, etc.), ni une possibilité d'éprouver telle ou telle de ces passions, mais une disposition acquise (hexis), c'est-à-dire une manière d'être habituelle s'accompagnant d'un choix réfléchi.

La vertu cardinale définissant l'homme sensé et prudent consiste dans une juste mesure entre deux conduites déficientes, l'une par excès, l'autre par défaut.

L'analyse aristotélicienne ne laisse ainsi aucune place à une éventuelle « psychologie » ; c'est dans le cadre d'une éthique que la question de la vertu se pose, parce qu'elle constitue la disposition acquise à discerner, dans un contexte donné, les conditions de l'action sensée.

Celle-ci se situe dans un point d'équilibre entre excès et défaut, dans toutes les circonstances typiques de la conduite de la vie.

La vertu est le choix de la« mesure», c'est-à-dire ce qui ne comporte ni exagération, ni défaut, dans quelque contexte que ce soit.

Cette « mesure » ne saurait se réduire à une simple moyenne selon la proportion mathématique, du fait que cette mesure est variable selon les individus et le domaine d'application considéré.

C'est pourquoi la vertu morale est une «sage moyenne», qui ne récuse pas tant les sentiments passionnels qu'elle ne les adapte à la circonstance et les applique au moment opportun.

Le juste milieu ne consiste pas en les choses qu'accomplit l'homme vertueux, mais plutôt en une certaine manière de les accomplir.

La « médiété » (mésotès, choix du juste milieu, du moyen terme) est d'agir quand on le doit, dans les circonstances où on le doit, à l'égard de qui on le doit.

Ainsi comprend-on l'impossibilité de déterminer objectivement et univer­ sellement le juste milieu, qui n'est pas une moyenne qu'on pourrait calculer en fonction d'extrêmes : l'excès et le défaut sont infinis, et eux-mêmes indéfiniment variables ; du coup, le milieu entre excès et défaut sera lui­ même inassignable a priori, et réside dans la meilleure manière, à inventer par le sujet pratique en situation, d'appliquer la droite règle dans la particularité.

Cette disposition vertueuse doit être habituelle : elle ne peut s'acquérir qu'à force de pratique, par laquelle la vertu devient disposition personnelle du sujet.

Les vertus sont des dispositions stables qui finissent par déterminer durablement le caractère.

Cette constitution subjective explique que la pensée aristotélicienne ne sépare pas la disposition de l'individu sensible dont elle est la qualité.

Le modèle de l'action droite ne peut être qu'un homme droit qui, incarnant la vertu, inspire à ses contemporains la disposition à agir selon le bien.

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