L'absence de machines justifie
l'esclavage, par ailleurs fondé en nature selon Aristote, et vice versa
l'existence de cette main-d'oeuvre abondante et bon marché explique la stagnation
du machinisme dans l'Antiquité, phénomène dont rendent compte aussi certains
traits caractéristiques de la mentalité hellénique, si l'on se réfère aux textes
philosophiques : valorisation suprême de la contemplation par rapport à toute
autre forme d'activité et mépris du travail manuel, supériorité affirmée du
naturel sur l'artificiel. Cet ordre de valeurs va peu à peu s'inverser au cours
des siècles suivants, qui voient s'opérer la réhabilitation progressive de tout
ce qui est mécanique. L'utilisation des machines, et notamment de la force
hydraulique, connaît un essor important à partir des XVIe et XVIIe siècles.
C'est avec Bacon et Descartes que la machine sera considérée essentiellement
comme un moyen de libérer l'homme des forces de la nature ; la clef de
l'amélioration des conditions de l'existence humaine est à chercher dans le
développement des techniques, grâce auxquelles nous pouvons « nous rendre comme
maîtres et possesseurs de la nature » (Descartes, Discours de la méthode,
5e partie). Ce mouvement se précise au XVIIIe siècle avec la construction des
automates (Vaucanson), le perfectionnement des fileuses mécaniques et, surtout,
la création et la mise au point de la machine à vapeur (Papin, 1690 ; Savery,
1698 ; Newcomen, 1712 ; Watt, 1763), source d'énergie motrice applicable à tous
les travaux industriels et autonome par rapport aux phénomènes naturels,
limitant l'intervention humaine à un simple contrôle. Le progrès technique
apparaît dans cette perspective comme un élément qui a permis à l'homme de se
dégager des travaux pénibles, et avoir de meilleures conditions de vie. La
technique simplifie la vie car elle permet de se surcharger d'efforts qui
pourraient être inutiles.
3) Les techniques ont facilité la vie.
De toute manière, il est certain que l'écriture est l'une des techniques qui ont
le plus contribué à donner une importance accrue à certains facteurs culturels
et à favoriser l'intensification des fonctions intellectuelles. L'histoire de
l'alphabet elle-même montre que l'homme a progressé dans l'élaboration de moyens
de communication, le plus simple possible.
La technique, si on la confronte avec notre vie quotidienne, devient un problème, est-elle capable de faciliter la vie ou la complique-t-elle ? On accuse parfois la technique moderne de faire tout à notre place, de réduire notre part d’effort jusqu’à l’inutile. Le but de la technique semble presque être de tout faire à la place de l’homme comme si cela était un réel bonheur. Au contraire la technique peut nous compliquer la vie, nécessiter un long apprentissage pour bien en user, à l’exemple de l’informatique, et ne pas maîtriser au même niveau de compétence certaines techniques modernes peut être un facteur d’exclusion. L’homme entouré par d’innombrables techniques peut se sentir débordé, aliéné par les machines et ne plus se reconnaître dans un univers de machines impersonnelles.
