La physique d'Épicure

« être réduits en des éléments plus simples, ils sont pleins et indivisibles : atoma signifie précisément « ce qui est insécable » en grec.

S'ils ne sont pas des corps composés, en revanche, les atomes composent l'essentiel des corps dans l'univers.

Ils ont différentes forme, taille et poids, mais ils restent invisibles à l'oeil nu. S'il n'y avait que des atomes dans l'univers, ce dernier serait plein, ce serait une masse compacte ; aucun mouvement n'y serait possible.

Or, nous le constatons aisément, le mouvement existe bel et bien, et, pour l'expliquer, il faut un autre principe essentiel qui autorise le déplacement des atomes : le vide. « Ainsi donc il existe un espace intangible et immatériel, le vide. Sans lui, les objets ne pourraient aucunement se mouvoir ; car l'office propre de la matière, qui est de faire obstacle et d'offrir de la résistance, se rencontrerait partout et toujours ; rien ne pourrait donc se mettre en marche, puisqu'aucun objet ne prendrait l'initiative individuelle du déplacement.

» Lucrèce, De la Nature des choses , Chant I, v.

335 et sq. Atomes crochus et hasard des rencontres Le vide est éternel, comme les atomes ; son étendue, infinie.

Dans cette étendue infinie, les corpuscules insécables, du fait de leur poids, chutent immanquablement.

Si les atomes chutent, cette chute devrait s'effectuer en ligne droite dans le vide, chaque corpuscule tombant selon sa propre trajectoire, sans jamais rencontrer sur son chemin son voisin direct.

Or, il n'en est rien : aucune composition d'atomes ne serait alors possible, aucun corps composé ne pourrait voir le jour.

Selon Lucrèce, Épicure aurait conçu une solution pour rendre compte de l'agrégation des atomes en corps composés : au cours de leur chute, certains atomes sont amenés, sans raison connue, à dévier infiniment peu de leur trajectoire ; des chocs se produisent alors entre les atomes (en vérité, une seule déviation suffit à entraîner, tels les dominos, toute une série de chocs atomiques) et des corps peuvent s'accrocher les uns aux autres et se composer ainsi par agrégations successives.. »