La critique historique : Taine et Renan

Ernest Renan (1823-1892) lui aussi distingue, mais sans les opposer, un Dieu qui est la « totale existence » et un Dieu qui est « en même temps l’absolu ». Synonymie de la totale existence, « Dieu sera plutôt qu’il n’est, il est in fieri, en voie de se faire », mais il est aussi le « lieu de l’idéal, le principe vivant du bien, du beau, du vrai ». A propos de la métaphysique : « Ne nions pas qu’il y ait des sciences de l’éternel; mais mettons-les bien en dehors de toute réalité. » Car toute réalité est en devenir. Ces formules achèvent l’importante lettre à Marcellin Berthelot d’août 1863 sur les sciences de la nature et sur les sciences historiques, et dans laquelle Renan se demandait : « Qui sait en un mot si la science infinie n’amènera pas le pouvoir infini selon le beau mot baconien : savoir, c’est pouvoir. » Ne serait-ce pas tout autant un souvenir de la formule de Comte : « Savoir pour prévoir, prévoir pour agir » ? L’esprit divin se révèle progressivement dans l’histoire de l’humanité. L’hégélianisme de Renan se combine curieusement avec ce qu’il faut bien appeler un scientisme. « Nous ressusciterons dans le monde que nous aurons contribué à faire [...] si c’est bien ce qu’a voulu dire Hegel, soyons hégéliens ! » Mais cette résurrection sera l’œuvre d’une science qui est positiviste et non pas dialectique. Les Dialogues philosophiques de 1876 ne démentent pas L’Avenir de la science de 1849 : « La science est le grand agent de la conscience divine. En tant que théorique, elle est l’univers se connaissant; en tant qu’appliquée, elle offre la force divine des moyens dont la puissance ne saurait être calculée. » Renan avait quitté le séminaire de Saint-Sulpice et renoncé à devenir prêtre en octobre 1845. C’est en 1848 qu’il rompt avec les milieux ecclésiastiques et qu’il est reçu premier à l’agrégation de philosophie. Il est envoyé en mission officielle en Italie par Falloux. Il venait d’écrire L’Avenir de la science. C’est une sorte de manifeste scientiste, acte de foi enthousiaste en la science capable de satisfaire à la fois les besoins matériels et spirituels de l’humanité. Mais il faut noter que la science est ici représentée surtout par les sciences philologiques et l'histoire, et que Renan affirme constamment le primat du spirituel sur le matériel.