Jules Dumont d'Urville

Rien ne semblait prédestiner un héritier des grands baillis de Condé-sur-Noireau, de vieille souche terrienne, à devenir le rival attardé de Cook et le véritable découvreur d'une Antarctique encore mystérieuse. Pourtant, au cours d'un troisième voyage en Océanie, après deux incursions vers le pôle austral, Dumont d'Urville écrivait à son ministre : "Ces pensées seules m'avaient poussé dans la carrière maritime, depuis ma plus tendre enfance." Cette vocation précoce s'explique plutôt par un demi-échec à Polytechnique, dû à la négligence de l'algèbre et de la géométrie. Mais ni à Brest (1807-08), ni au Havre (1809-10), ni à Toulon, il n'a l'occasion, rarement offerte à la Marine Impériale, de combattre ou de naviguer. Malgré l'opposition d'une mère à qui il reconnaissait devoir "la force de son tempérament", il épousait en 1815 Adèle Pépin, fille d'horloger, sa compagne à la vie et à la mort. Pour tuer le temps, il continue à lire ; sa science encyclopédique, quoique peu disciplinée, embrasse les langues anciennes et modernes jusqu'au chinois ; récits de voyage, minéralogie, entomologie, botanique et herborisation surtout le passionnent, plus, dit-on, que la partie technique du métier. La Restauration, ouvrant les mers à nos rares navires, le trouve prêt à adopter la carrière, alors à la mode, de marin savant.