Josiah Willard Gibbs

Josiah Willard Gibbs naquit le 11 février 1839 à New Haven, Connecticut, où son père enseignait la philologie biblique à l'École de Théologie de Yale. Exception faite des trois années d'études à des universités étrangères, c'est à New Haven, à l'ombre de l'Université de Yale, que s'écoula toute sa vie, jusqu'à sa mort survenue le 23 avril 1903. Il était entré au Collège de Yale, comme on disait alors, en 1854, pour en sortir en 1858 avec plusieurs prix de latin et de mathématiques. Ses diplômes passés, il étudia à l'École de mécanique du même collège où il passa son doctorat avec une thèse sur "Les dents des roues dans les engrenages droits". Il fut alors chargé d'un enseignement de latin et de philosophie naturelle au Collège de Yale. En 1866, il se rendit pour trois ans à l'étranger, partageant son temps entre les universités de Paris, de Berlin et de Heidelberg. Il y entra en contact avec Magnus, Kirchhoff et Helmholtz ainsi qu'avec les plus éminents mathématiciens du temps et il en reçut des leçons fort poussées de physique et de mathématiques. Ces bienfaisantes influences développèrent et mûrirent son exceptionnelle aptitude à la pensée théorique précise qui devait porter de si beaux fruits dans le cours de son activité ultérieure. Rentré en 1869 aux États-Unis, il y reprit son enseignement et, deux ans plus tard, fut nommé professeur de physique mathématique au Collège de Yale, chaire qu'il occupa pendant vingt-deux ans, jusqu'à sa mort.