John Dalton

L'idée de comprendre les corps de notre expérience comme des structures complexes édifiées à partir de particules élémentaires d'espèces relativement peu nombreuses est fort ancienne. Déjà, quatre siècles avant notre ère, Démocrite tentait d'en faire la base d'une explication des phénomènes. Pour lui, il existe de très petits objets corporels constituant chacun du "plein" par opposition au milieu vide dans lequel ils se trouvent en compagnie d'une multitude d'objets analogues. Insécables, qualitativement semblables, ces objets diffèrent entre eux par leur grosseur et leur forme. Ce sont les différentes complexions qu'ils peuvent former qui rendent raison des corps et des propriétés qu'ils ont à notre échelle. Contrebattue par la physique d'Aristote, impuissante par ailleurs à prendre pied sur-le-champ dans un système à peu près cohérent d'explications, la conception démocritéenne est restée longtemps à l'état de schéma confus. Le lyrisme d'un Lucrèce pouvait bien la magnifier poétiquement. Elle n'en était pas moins scientifiquement inutilisable.