John Ambrose Fleming

Parmi les termes techniques nés au XXe siècle, il en est un dont le sens englobe d'innombrables aspects d'une véritable branche nouvelle de la science et de la technique : l'électronique. L'on entend par là, en fait, toutes les méthodes et tous les appareillages faisant appel aux tubes électroniques, amplificateurs et oscillateurs. La radioélectricité sous toutes ses formes, de la télégraphie à la radiodiffusion, de la télévision au radar, en fut la première application ; après elle furent rendues possibles, grâce à ces instruments prodigieux, la téléphonie sur câbles à grande distance, le phonographe, le cinéma sonore ; en bénéficièrent même la grande industrie, les chemins de fer... ; enfin, tous les domaines de la recherche en physique ont utilisé ces "lampes d'Aladin". Or qui connaît, en dehors des spécialistes, les noms de ceux à qui nous devons cette véritable révolution ? Cette découverte qui devait, on peut le dire sans exagération, bouleverser notre vie de tous les jours, se développa, comme il arrive souvent, pendant plusieurs années dans le silence, chaque chercheur apportant une petite pierre à l'édifice, jusqu'à ce que l'un d'eux réalisât enfin le premier appareil "qui marche". Et bien entendu, à partir de ce moment, les polémiques d'antériorité se donnèrent libre cours. Essayons de dégager les grandes lignes de cette histoire.