Jean Perrin

Jean Perrin n'a ni inventé ni découvert les atomes. Mais il a apporté la preuve la plus décisive de leur réalité, et son nom reste attaché à cette grande conquête de la Science qu'a été, au début du XXe siècle, l'extension de notre connaissance objective à des êtres et des structures non directement perçus. L'importance de son Oeuvre est accrue par la vaste compréhension qu'il eut de la Science et de sa signification humaine. Prophète d'un nouvel âge, il voyait dans la science moderne la forme devenue consciente de la conquête progressive de la matière par la vie. Il avait foi dans l'Homme, et comptait sur la Science pour le libérer des contraintes matérielles et des superstitions cruelles. Né à Lille, le 30 septembre 1870, Jean Perrin était le fils d'un officier d'infanterie issu d'une famille de paysans lorrains des environs de Saint-Dié ; sa mère, originaire de Boulogne-sur-Mer, était parente de Frédéric Sauvage, inventeur de l'hélice marine. Il fit ses études au lycée de Lyon ; brillant élève, il y réussit aussi bien en lettres qu'en sciences, mais il regretta plus tard le temps pris par l'étude des langues mortes, et devint un adversaire résolu de l'idée que le latin est nécessaire à une bonne formation intellectuelle. Sa vocation scientifique l'emportant, il vint à Paris suivre la classe de mathématiques spéciales au lycée Janson. Il y eut pour camarade Armand Duportal, dont il devait, quelques années plus tard, épouser la sOeur Henriette. C'est vers cette époque que Jean Perrin se dégagea de toute croyance religieuse, et trouva en lui-même les éléments d'une pensée libre et d'une morale fondée sur l'esthétique et sur la bonté.