Jean-Baptiste Carpeaux

Sculpteur, peintre et graveur, né à Valenciennes en 1827, décédé à Courbevoie en 1875. Encouragé par son cousin le sculpteur Victor Liet et par le peintre Abel de Pujol, il fréquente l'atelier de Rude, dont il admire l'art, puis celui de Rudet. Après un début laborieux et difficile, sa notoriété est assurée avec son chef-d'oeuvre Ugolin (1857-1861), inspiré de Michel-Ange et dont le thème est emprunté à Dante. Protégé par la princesse Mathilde et Napoléon III, il exécute de nombreux bustes. En 1868, La Danse, destinée à la façade de l'Opéra Garnier, provoque des polémiques. L'artiste est accusé d'outrage à la pudeur, tant son traitement des nus est réaliste et sensuel. Les quatre parties du monde, pour la fontaine de l'Observatoire, est la dernière grande oeuvre de Carpeaux. Il a tenté d'imposer une conception naturaliste dans la sculpture, en traduisant les expressions vives, les attitudes naturelles imprégnées de grâce. Depuis 1830 les idées romantiques avaient commencé de saper le dogmatisme de la sculpture académique, enseignée par l'École, imposée par l'Institut et récompensée par le jury du Salon. Le plus solide sculpteur de cette période, Rude, bien que classique de formation, avait subi l'ambiance du temps et animé d'une certaine agitation les thèmes iconiques officiels. Davantage encore Barye, libéré par son sujet, avait transcrit en terre et en bronze la férocité des grands fauves. Arrivée, vers 1850, à une espèce de symbiose des contraires, dominée par la primauté d'une peinture qui ne reculait devant aucune audace, la sculpture était prête à une aventure nouvelle. Le bénéficiaire et l'animateur de ce bref équilibre fut Jean-Baptiste Carpeaux.