James Clerk Maxwell

On se souviendra de James Clerk Maxwell pour trois raisons : il a été le premier professeur "Cavendish" de physique expérimentale de l'Université de Cambridge ; il a apporté une contribution importante à la théorie cinétique des gaz ; il a inventé les équations du champ électromagnétique qui portent son nom. De ces trois raisons, la dernière est incomparablement la plus importante : par la force du seul raisonnement, Maxwell a montré qu'il existe des ondes électromagnétiques, vingt ans avant que personne n'ait réussi à les découvrir. Il est le père spirituel de la télégraphie sans fil, dont les possibilités sont incluses dans son Oeuvre, qui, d'autre part, prouve de manière indubitable la nature électromagnétique de la lumière. Mais en tant que premier professeur "Cavendish", Maxwell mérite une mention, ne serait-ce que pour rappeler combien récente est la reconnaissance officielle de la science expérimentale dans les universités anglaises. D'origine écossaise, Maxwell est né à Édimbourg en 1831 et fit des études de mathématiques à Cambridge. Il n'y avait pas, en ce temps-là, d'enseignement organisé de la physique à l'université, et bien des grands hommes qui ont apporté à la science une contribution exceptionnelle ont étudié alors et auparavant les mathématiques pendant leur période de formation. Le cours comprenait beaucoup de leçons sur les applications des mathématiques aux problèmes de physique et avait un caractère marqué de compétition. Les candidats étaient classés dans l'ordre de leur mérite, et pour obtenir un bon classement il fallait montrer une grande aptitude à la solution rapide des problèmes. Maxwell passa l'examen final, connu sous le nom de "Tripos", en 1854 et fut classé second.