Gustave Eiffel et sa Tour

C'est l'étude de la Galerie des machines, construite pour l'Exposition universelle de Paris en 1867, qui amène Gustave Bonickhausen, dit Eiffel, à créer les Ateliers de construction mécanique. La rigueur des études et la préfabrication de tous les éléments en atelier permettent à la société Eiffel de construire des charpentes d'usines, de gares ou de galeries d'exposition, des ponts routiers ou ferroviaires, les coupoles de grands magasins, d'églises ou d'observatoires. La renommée de la société Eiffel est telle qu'elle emporte des contrats en Russie comme au Portugal, en Roumanie comme en Espagne, en Hongrie comme en Cochinchine. C'est le projet qu'Eiffel propose pour marquer le centenaire de la Révolution française à l'Exposition universelle de 1889, une tour qui domine Paris à l'extrémité septentrionale du Champ-de-Mars, qui est retenu. Élevée en deux ans, elle devient aussitôt le symbole de Paris en dépit des violentes polémiques qu'elle suscite. Si Eiffel n'avait dressé au centre de Paris sa Tour de trois cents mètres, sans doute son nom serait-il ignoré du public comme l'est celui d'un Arnodin. Le travail des ateliers, qui change peu à peu le visage ­ mieux : la forme ­ du monde, ce travail secret (et dont nous ne pouvons avoir qu'une connaissance lacunaire) relève de l'histoire anonyme. L'ingénieur Eiffel a-t-il voulu se soustraire à cette dure loi ? En fait ce projet, né dans son bureau d'études à la suite du succès de l'entreprise de Garabit, l'inquiéta d'abord quelque peu.