Expliquer et discuter ce texte de Henri Poincaré : « Peu nous importe que l'éther existe réellement, c'est l'affaire des métaphysiciens; l'essentiel pour nous, c'est que tout se passe comme s'il existait, et que cette hypothèse est commode pour l'explication des phénomènes. » ?

L'auteur prend exemple de la notion d'éther, milieu hypothétique conçu par la science moderne pour expliquer les différentes formes de l'énergie. Il veut par là caractériser la valeur des hypothèses : sens général du texte. Mais cette question de valeur a besoin d'être précisée. Les hypothèses en effet se justifient scientifiquement si elles rendent compte des faits, et, entre les hypothèses possibles, on choisit celle qui permettra le mieux d'interpréter le plus grand nombre de faits : par là se définit la valeur proprement scientifique de l'hypothèse. D'autre part, on est en droit de demander si l'hypothèse traduit la réalité des choses, et s'il faut dire, non pas seulement que tout se passe comme si..., mais bien que tout se passe ainsi. On remarquera alors la double articulation du texte : que l'existence de l'éther est indifférente au physicien: que c'est une hypothèse commode. Ce qui semble d'une part traduire le problème de la valeur philosophique (en le déclarant sans intérêt pour le savant, d'autre part apporter une interprétation du problème de la valeur scientifique, en y donnant d'ailleurs une solution de sens très restreint. Il s'agit de définir aussi exactement que possible les intentions de l'auteur sur l'un et l'autre points. Or, si le sens littéral des expressions n'est pas douteux, il est plus délicat de déterminer à quoi elles s'appliquent précisément : quel sens faut-il donner ici au terme ("exister ?" car on ne définira quel genre d'enseignement la science nous apporte (ou est incapable d'apporter), que si l'on établit quelle idée du réel vise vraisemblablement l'auteur; — d'autre part, comment comprendre l'idée de commodité, donc quelle aide l'hypothèse apporte-t-elle à la science ou à la pensée ? Ces remarques fournissent la matière de l'introduction et de la mise en train de la discussion, qui se présenteront donc ainsi :... Introduction. — La science se construit en proposant des idées ou hypothèses qui interprètent les phénomènes. Que valent les hypothèses ? Double problème : valeur scientifique, valeur philosophique. C'est à cette double question que paraît correspondre la double articulation du texte de Poincaré : « Peu nous importe que l'éther existe réellement ; l'essentiel pour nous, c'est que tout se passe comme s'il existait. « Renvoyant aux métaphysiciens le problème philosophique, l'auteur pose que le savant ne s'intéresse qu'au problème de la valeur scientifique qu'il interprète par une idée très limitée, puisqu'on demanderait seulement à l'hypothèse d'être « commode pour l'explication des phénomènes «.