Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc

Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc est peut-être l'un des architectes les plus contestés du XIXe siècle français. Aujourd'hui encore, ses travaux de restauration, voire de reconstruction, sont objet de controverses passionnées. Son premier chantier (1840) lui est confié par Prosper Mérimée, alors très consciencieux inspecteur des Monuments Historiques : il s'agit de l'abbaye de Vézelay, qui était en piteux état. Viollet intervint aussi à Notre-Dame, à la Sainte-Chapelle, à Saint-Sernin de Toulouse, à la basilique de Saint-Denis, à la cathédrale d'Amiens et sur les remparts de Carcassonne, pour ne citer que les travaux les plus importants ; il reconstruisit aussi le château de Pierrefonds, pour Napoléon III. Guidé par une conception assez étroite de l'architecture et du style du Moyen Âge, il a procédé à des restaurations jugées souvent abusives. Dans son Dictionnaire raisonné d'architecture, il écrit notamment : " Restaurer un édifice, ce n'est pas l'entretenir, le réparer ou le refaire, c'est le rétablir dans un état complet qui peut n'avoir jamais existé à un moment donné. " Même si cette thèse non dénué d'audace peut sembler aberrante, elle n'en était pas moins assortie de conditions bien précises : rétablissement scientifiquement documenté par des relevés, des photographies, des études archéologiques poussées ; intervention sur la structure des édifices, avec des matériaux solides et durables ; conservation des modifications anciennes, à Mons qu'elles ne compromettent la stabilité ou à la valeur esthétique de l'ouvrage. Malgré ces précautions, Viollet ne put éviter un certain nombre d'erreurs, liées d'abord à la méconnaissance, fatale à cette époque, du Moyen Âge. Mais il n'en fut pas moins un homme d'une immense culture historique, technicien hors pair, écrivain de talent et architecte de haut vol, et de multiples architectes du XXe siècle sauront lui rendre hommage : Auguste Perret, Frank Lloyd Wright, Horta, Le Corbusier... retrouvèrent dans ses écrits notamment les Entretiens sur l'architecture d'importants éléments à propos des ossatures porteuses, de l'interdépendance du décor et de la structure et de l'exploitation de matériaux nouveaux. " Toute forme dont il est impossible d'expliquer la raison ne saurait être belle " est une formule de Viollet dont le XXe méditera abondamment la leçon.