Ernest Rutherford

Il est souvent surprenant de constater combien peuvent être différentes les attitudes de l'esprit humain vis-à-vis des problèmes qu'il cherche à résoudre. Parmi les savants qui ont consacré leur vie à l'étude de la Physique, deux tendances principales se présentent. Il y a, d'une part, ceux qui s'intéressent surtout à l'aspect abstrait des choses, ceux-là ne s'attachent pas tant aux faits eux-mêmes qu'aux théories que l'on peut induire à partir de ces faits. Les hommes illustres qui se placent dans cette catégorie sont nombreux et l'on sait quels succès retentissants plusieurs théoriciens ont récemment rencontrés en employant cette méthode d'investigation. D'autres physiciens, sans oublier que le but de la science est de relier entre eux les faits connus et de prédire de nouveaux phénomènes, et sans vouloir aucunement se borner à considérer la science comme une collection de recettes pratiques, éprouvent une certaine méfiance vis-à-vis de trop vastes synthèses en songeant à tout ce qui nous manque encore pour nous former de la réalité une idée claire et logique ; on a si souvent vu les plus belles théories ruinées par l'étude approfondie des faits mêmes qu'elles avaient conduit à découvrir. La tournure d'esprit des savants anglais est plutôt favorable à ce point de vue et la carrière de lord Rutherford en présente un magnifique exemple ; elle seule suffirait à montrer que cette méthode peut être remarquablement féconde.