Ejnar Hertzsprung

En 1905, dans une revue relativement obscure, un astronome amateur danois publiait sa première étude d'astronomie : Zur Strahlung der Sterne ("Sur le rayonnement des étoiles"). Dans cet article, Ejnar Hertzsprung exposait que des étoiles découvertes à Harvard par Antonia Maury et dont les spectres présentaient des lignes d'une exceptionnelle finesse, étaient de beaucoup plus lumineuses que d'autres étoiles de même couleur ou température. D'études concernant plus particulièrement le mouvement des étoiles, il déduisit, en outre, que la plupart des étoiles se rattachent à deux séries différentes. Les étoiles très brillantes semblent avoir toutes à peu près la même luminosité absolue, sans égard à leur couleur, alors que parmi les étoiles d'une luminosité moindre, les bleues sont relativement brillantes, les jaunes parfois plus pâles et les rouges parfois tout à fait pâles. Cette découverte allait être appelée à renverser les théories plutôt primitives de l'évolution stellaire qui avaient cours alors. A l'époque, peu d'astronomes lisaient la revue où avait paru l'article et l'auteur lui-même resta inconnu. C'est pourquoi une demi-douzaine d'années devaient passer avant que l'importance de la découverte par Hertzsprung d'étoiles géantes et d'étoiles naines de même température fût entièrement appréciée.