Auguste Piccard

Auguste Piccard et son frère jumeau sont nés à Bâle, où leur père, issu d'une ancienne famille vaudoise, intellectuelle et scientifique, était professeur de chimie. Formé au Polytechnicum de Zurich, diplômé ingénieur mécanicien, Auguste Piccard fut reçu docteur en sciences naturelles, devint assistant de physique, puis lui-même professeur de physique dans cette grande école. Parmi ses activités, il a étudié spécialement les mouvements des glaciers et créa le "cryocinémètre" pour l'étude du régime d'écoulement des glaces. D'autre part, avec Alfred de Quervain, météorologiste et chef de la Sismologie fédérale, il étudia les tremblements de terre en Suisse, ce qui conduisit à la création du grand sismographe de Degenried, à Zurich. Cet appareil a servi de modèle aux différents sismographes géants, dont celui de Neuchâtel, où la masse stationnaire atteignait 18 tonnes. En 1910, Piccard fut nommé professeur de physique à l'Institut polytechnique de Bruxelles, chaire qu'il occupa jusqu'en 1939, puis de 1946 à 1947. Ayant accompli des ascensions scientifiques avec A. de Quervain, devenu pilote de ballon libre, il participa à la Coupe Gordon-Bennett de 1925, puis, pour l'étude des rayons cosmiques ; il fut amené à concevoir un système doublement nouveau afin d'atteindre les altitudes supérieures à 15 000 mètres et à séjourner en stratosphère. Il décida d'employer un ballon sphérique de très grand volume, extrêmement léger, car il ne devait être chargé que de très peu de lest et ne recevoir qu'un dixième environ de son cube en hydrogène. La dilatation du gaz lui permettait d'atteindre sans délestage 16 000 mètres à sa zone de plénitude. Ce système était complété par une nacelle close, sphérique, en aluminium. L'un et l'autre de ces dispositifs étaient alors révolutionnaires.