Alexis de Tocqueville, De la Démocratie en Amérique, 1835-1840

« Ce que Tocqueville veut imaginer, c'est « sous quels traits nouveaux » le despotisme pourrait se produire dans le monde.

Le despotisme est un phénomène qui n'est pas nouveau ; mais sa forme peut changer, et Tocqueville imagine cette nouvelle forme.

Qu'est-ce que le despotisme ? C'est la tyrannie, c'est-à-dire la dangereuse situation où un peuple se voit privé de ses libertés.

Le despotisme du passé était le fait d'un despote ; il se pourrait que celui de l'avenir fonctionne tout autrement, et ne mette aucun homme au pouvoir mais une simple institution ou bureaucratie. Mais ce que Tocqueville va commencer par décrire, c'est les conditions sociales, humaines et existentielles qui rendront ce despotisme possible.

Car c'est là l'évolution majeure que Tocqueville pouvait constater dès le XIXe siècle : la tendance à la démocratie, c'est-à-dire à l'égalisation des conditions mais aussi à la disparition des valeurs et des hiérarchies, auxquelles se substituent une seule valeur, une seule tendance : la quête individualiste du bonheur. C'est ce qu'exprime Tocqueville en décrivant des hommes « semblables et égaux » : l'égalisation des conditions s'accompagne de la disparition des différences (hiérarchiques notamment) entre les hommes. Bientôt on considèrera qu'un parent n'est pas différent d'un enfant, ni un professeur d'un élève, ni un maître d'un apprenti, ni un plombier d'un avocat.

Il n'y aura plus ni autorité, ni hiérarchie, ni différences symboliques entre les hommes et les conditions. Ces hommes indiscernables ne s'occupent que d'une chose : obtenir le bonheur, ou plus exactement « de petits et vulgaires plaisirs » : ce n'est donc pas là le bonheur au sens noble et élevé du terme, bien au contraire. De ces plaisirs, les hommes « emplissent leur âme » : il n'y a plus de place en eux pour aucune autre considération – justice, liberté, responsabilité, dignité sont oubliées. Enfin, chacun est « retiré », « à l'écart », « étranger » au sort des autres.

C'est l'atomisation de la société, les hommes sont comme des atomes isolés et interchangeables.

C'est aussi ce que les sociologues appelleront la. »